На высоком пригорке, греясь в лучах закатного солнца, лежал Кот в сапогах. Он задумчиво любовался замком, сложенным из розового и белого камня.
"Давно ли мы с моим любимым хозяином жили в убогом шалаше, сплетённом из веток? — Кот с довольным видом погладил свои усы. — А теперь мой хозяин Жак-простак стал маркизом Карабасом, и вон какой у него замок! А главное, он женился на Флоретте, самой хорошенькой принцессе на свете! И этим всем он обязан мне, конечно. Нет, я не горжусь. Но всё-таки приятно вспомнить, как ловко я провёл Людоеда и уговорил его превратиться в мышь. В жизни не ел таких невкусных мышей. Просто дрянь какая-то!.."
В уходящем солнце блеснуло кольцо с чёрным камнем, висевшее на золотой цепочке на груди у Кота. "А это колечко — ну, это целая история! Приятно вспомнить. Ведь оно досталось мне от самого Людоеда…"
— Кот, милый котик, где ты? — послышался звонкий голосок с балкона.
— Это принцесса Флоретта, моя хозяйка. Право, вечно обо мне беспокоится, как о малом котёнке! — проворчал Кот, на самом деле очень польщённый. И стал спускаться с пригорка вниз к подъёмному мосту.
Стражники отдали ему честь, стукнув о землю алебардами. Когда он проходил по залам, слуги почтительно кланялись и распахивали перед ним двери.
— Вот вы где, друзья мои!
Принцесса Флоретта и Жак-простак сидели, как всегда, взявшись за руки. Принцесса сияла красотой, а Жак не сводил с неё влюблённых глаз. Розовый вьюнок протянул с балкона свои тонкие усики и уже успел обвить их сплетённые пальцы.
— Так и сидите рядышком весь день! Ох уж мне эти влюблённые! — снисходительно улыбнулся Кот.
— Случайно никто не видел моего колпачка? — послышался чей-то тонкий голосок. Из-под кресла вылез маленький румяный гном с растрёпанными волосами.
— Вечно ты теряешь свой колпачок, — недовольно проворчал другой гном, выходя из-за колонны. Он был ростом чуть повыше и, памятуя о том, что когда-то он был настоящим Великаном, звали его гном Великан. — Экий недотёпа!
— Не брани его, — ласково сказала Флоретта. — Вон твоя шапочка, милый гном Колпачок, висит на ручке кресла.
Пожалуйста, не удивляйтесь, что в этом дворце гномы без всякого страха расхаживали по залам. С тех пор как Великан и его слуги превратились в гномов и Жак с принцессой Флореттой приютили их у себя во дворце, они так тут и жили. А ведь всем известно, что гномы обычно поселяются там, где к ним относятся с должным почтением и лаской. Стоит сказать гному хоть одно грубое слово, как он навсегда уйдёт и уже никогда не вернётся под этот негостеприимный кров.
— Где ты был, мой верный Кот? — спросил Жак.
— Лежал на пригорке. Оттуда так далеко видно, — ответил Кот в сапогах. — Мне показалось, что к замку идут белые великаны. Я уже хотел пронзить их шпагой. Но это были обычные облака.
— Нет, ты просто жить не можешь без подвигов и приключений, — вздохнул Жак.
Между тем замковые часы протяжно пробили десять раз.
— Королевский час, — поднял лапу Кот. — Все короли на свете просыпаются ровно в десять.
— В таком случае, не пойти ли нам к моему батюшке? — сказала Флоретта и тихонько вздохнула. — Чувствую, его гнетёт какая-то забота, хотя он и старается не показать виду.
— Да, да, родная, пошли к королю Бамбару, — откликнулся Жак.
Проходя по мраморной галерее, они ещё издали услышали хриплый хор голосов.
— Корррона!
— Трррон!
— Монарррхия!
— Батюшка учит говорить своих попугаев, — заметила Флоретта. — Это хоть немного его отвлекает от грустных дум.
Они вошли в большой зал. Камин украшала бронзовая голова оленя. На позолоченных оленьих рогах сидело не меньше сотни попугаев. В кресле среди подушек, сгорбившись, сидел король Бамбар. Сразу было видно, что его томят невесёлые мысли.
— Кррружевной воррротник! — крикнул красный попугай.
— Неплохо, неплохо, — рассеянно сказал король Бамбар. — Ну-ка, повтори ещё разок.
— Воррротной кррружевник! — радостно завопил красный попугай.
— Рррваные ботфорррты! — подхватил зелёный.
— Ррразорение! Разорррение! — проверещал жёлтый.
— Замолчи, несчастный! — В раздражении король схватил туфлю и запустил ею в жёлтого попугая. Но туфля угодила в пылающий камин. — Не смей мне напоминать об этом! И так всю ночь не сомкнул глаз.
— Так вот что тебя заботит, милый отец, — догадалась Флоретта, нежно обнимая короля.
— А как же, дочурка! — Большой живот короля всколыхнулся от тяжёлого вздоха. — Надо смотреть правде в глаза, мы бедны как церковные крысы. Я посылал гонцов по всем дорогам, ко всем соседям. Удивительное дело! Никто не даёт в долг! Один король бедней другого. Во всяком случае, все так говорят. А жить в королевском замке в наши дни — одни расходы, кому это по средствам!
— Мы можем жить в шалаше на крайний случай, — предложил Жак. — А наш замок сдадим внаём какому-нибудь богачу или волшебнику.
— Живут же люди и в шалашах, что делать, — постаралась успокоить короля Флоретта.
— Принцесса! В шалаше! — схватился за голову король. — Нет, этого я не переживу!
— Разоррррение, разоррррение! — снова завопил жёлтый попугай. — Стою на паперррти с пррротянутой рррукой!
— Вот тебе, паршивец! — Король Бамбар в ярости запустил в него второй туфлей. И попал. Полетели жёлтые перья, вся стая закружилась с криком под высокими сводами.
— Позвольте сказать, Ваше Величество, — вежливо поклонился королю гном Великан. — Не знаю, известно ли вам, но мы — гномы — обладаем поистине волшебным даром. Мы видим клады, где бы они ни были спрятаны — под землёй, под скалами, под водой.
— Вот это да! — ахнул Кот. Он так и сел на ковёр.
— А я могу видеть только то, что спрятано в кармане, — смущённо прошептал гном Колпачок. — Вот у вас, Ваше Величество, в правом кармане один медный грош.
— Да и то последний! — проворчал король.
— Не о том речь! — азартно воскликнул Кот. — Гномы, милашки, вы видите под землёй клады! Что же вы раньше не говорили? Мы же их можем отыскать! Подумать только! Наше спасение тут рядышком под землёй, а мы и не догадывались.
— И правда, — подхватил Жак, — не отправиться ли нам в таком случае на поиски?
— Я с тобой! — воскликнула принцесса, обнимая Жака.
Гном Великан на мгновение задумался, нахмурив крошечные бровки.
— Мы пойдем подземными путями, кротовыми норами из пещеры в пещеру, — с важностью заявил он.
— А мы побежим поверху! — К от проворно вскочил и подтянул сапоги.
— Минуточку, минуточку! Что же это получается? Вы будете под землёй, мы — наверху, как же мы узнаем, что вы нашли клад? — с сомнением спросил Жак.
— Мы вам постучим снизу, — объяснил гном Великан. — А если мы найдём сундук с золотом и драгоценностями, он сам зазвенит.
— Я буду копать всеми четырьмя лапами! — заверил всех Кот.
— Если бы нам найти хоть одного кладозуба! — вздохнул гном Колпачок. — Вот кто умеет копать!
— В наши дни кладозубы такая редкость! — возразил гном Великан. — Придётся обойтись собственными силами.
— Не будем терять времени! Завтра же с утра — в путь! — Кот от нетерпения даже подпрыгнул. — Мой старый учитель, великий мудрец Кот Рваное Ухо, частенько мне говаривал: "Не рассуждай о вечности над котлетой. Лучше съешь её, пока не слопали другие!"
Когда все разошлись и зал опустел, из норки высунулась острая мышиная мордочка. Мышь повела усиками, глаза её мрачно блеснули. Но не думайте, что это была простая дворцовая мышь, на голове у неё сверкала корона, с плеч ниспадала горностаевая мантия.
— Я всё слышала! — со злобой пропищала Королева-мышь. — Похоже на то, что они собираются разбогатеть. Я просто не перенесу, если такое случится. Мало того, что это чудовище в сапогах живёт здесь как принц. Его все любят, ласкают! А ведь это он, он съел моего любимого хозяина Людоеда! И когда? Именно в тот момент, когда он превратился в мышь и стал, можно сказать, моим родственником. Никогда, никогда не прощу ему! Я задыхаюсь от ярости, от ненависти! Выйду в сад, полюбуюсь на луну, хоть немного развеюсь.
Два юных пажа-мышонка подхватили её мантию. Но она одним движением лапки отослала их прочь. Прячась в тени, она перебежала зал и спустилась по каменным ступеням.
Сад был залит синим лунным светом. Мышь неслышно скользила по дорожке, посыпанной серебряным песком. Травинки гнулись под тяжестью алмазных капель росы. И в каждой капельке отражалась её злая усатая мордочка.
Королева-мышь добралась до задворок замка. Она вскарабкалась на кучу отбросов и пристроилась на перевёрнутом деревянном корыте. Королева задрала голову и задумчиво уставилась на луну, встающую над острыми кровлями замка.
— Я читала в старинной книге, что после смерти все мыши переселяются на луну. Ведь луна так похожа на большой круг сыра. Да, да, вон они, я их вижу. Как их много! — Королева-мышь забыла обо всём на свете…
И тут её прижала к земле чья-то тяжёлая когтистая лапа. Мышь в ужасе пискнула, она не могла и пошевелиться. Королева увидела над собой страшную кошачью морду с горящими зелёными глазами. Это была тощая драная кошка, но от этого она была не менее ужасной. В зубах кошка держала селёдочную голову. Она бережно положила селёдочную голову на землю.
— Ужин я себе обеспечила, а теперь поймала и завтрак, — промурлыкала кошка.
— Съесть королеву на завтрак! — обомлев от страха, пролепетала мышь.
— А почему бы и нет? — хладнокровно сказала кошка. — У нас на помойке все равны.
— Но учтите, я владею великой тайной, — в тоске проговорила мышь.
— Съесть на завтрак великую тайну, — с сомнением протянула кошка. — Пожалуй, я не могу себе этого позволить. Ну, говори, что там у тебя?
— В этом замке живёт Кот в сапогах…
— Кот в замке — тоже мне редкость!
— Его хозяева собираются найти клад…
— Ха-ха! Все ищут клады, да что толку! — Кошка ещё сильнее прижала мышь лапой.
— У Кота на шее волшебное кольцо, — еле дыша, прошептала мышь.
— Клянусь селёдочной головой, это уже кое-что! — Кошка накрутила себе на лапу мышиный хвост и приказала: — Продолжай.
— Продолжаю, продолжаю! — торопливо проговорила мышь. Она не сводила глаз с острых зубов и горящих зрачков кошки. — Этот проклятый Кот носит кольцо на цепочке. Да будет вам известно, дорогая, — позволила себе мышь небольшую фамильярность, — что кольцо обладает поистине колдовским даром. Стоит только злому человеку надеть его на палец, оно загорится чёрным огнём. И тогда его обладатель может превратить кого угодно в кого угодно.
— Так чего же они этим не пользуются? — изумилась кошка.
— Ах, здесь в замке все такие добрые — до отвращения! — простонала мышь. — Поэтому кольцо бессильно.
— Есть у меня один человек на примете — злее не сыщешь… — задумчиво произнесла кошка. — Так ты говоришь, Кот носит его на шее?
— Именно, именно, на цепочке, — пролепетала мышь.
— Неплохая тайна, голубушка. Пожалуй, она спасла тебе жизнь, — промурлыкала кошка. — Ну, теперь давай поподробней.
Долго в лунном свете беседовали Королева-мышь и тощая кошка. Под конец мышь сказала:
— И запомните главное. Опасайтесь Кота в сапогах. Это только на вид он кажется безобидным и простодушным. На самом деле — ужаснее чудовища нет на свете. Он погубил Людоеда и Великана и ещё кое-кого из моих родственников. Но я надеюсь устроить ему ловушку. Мои подданные день и ночь плетут стальную сеть — колечко к колечку. И если он туда угодит, ему придёт конец.
Королева-мышь отряхнула прилипший к шёрстке мелкий сор и добавила:
— Итак, помните, опасайтесь Кота. Никогда не знаешь, какой хитроумный план может прийти ему в голову…
Луна сияла посреди неба, когда наконец помятая королева вернулась в свои подпольные апартаменты. Она была чем-то очень довольна. А кошка не спешила покинуть задворки. У неё было кое-что на уме. Она с нежностью лизнула селёдочную голову.
"Я ещё полакомлюсь тобой! — прошептала она. — А сейчас я должна позаботиться о своём хозяине — Лесном Разбойнике. Он сидит там у костра один, злющий-презлющий. Давно никто не попадался ему на большой дороге. А он дня не может провести, чтобы кого-нибудь не ограбить или, в крайнем случае, напугать до смерти. Я думала принести ему хоть что-нибудь перекусить. Но если я раздобуду такое сокровище…"
Тощая кошка села на перевернутое корыто, сунула лапу в щель, подняла голову кверху и замяукала жалобно-жалобно.
Кот спал высоко под самой кровлей. Он сам выбрал себе это место. Флоретта устроила там ему роскошное ложе из бархатных подушек. Сапоги, как обычно, стояли рядышком. Коту снились подвиги и приключения, звон шпаг, дуэли и драки на крышах.
Неожиданно он проснулся от душераздирающего мяуканья, оно доносилось откуда-то снизу.
— В нашем замке кого-то обижают! — Кот стремительно вскочил, мгновенно натянул сапоги на лапы.
Он прыгнул в круглое окно, скатился по черепице, прыжок — и вот он уже на дворцовой стене. Отчаянное мяуканье слышалось все громче. "Бедняга где-то совсем близко!" И тут он увидел за поварнёй на куче отбросов освещённую синим лунным светом, тощую, облезлую кошку.
Великолепный прыжок. И Кот очутился с нею рядом.
— Что с вами стряслось, дорогая? — любезно спросил Кот в сапогах, отворачивая морду. — Извините, от вас ужасно пахнет селёдкой!
— Какое счастье, что вы пришли мне на помощь! — тонко заголосила кошка. — Я несчастная кошка Оборвашка! О, моя бедная лапка, она попала в капкан, то есть я хочу сказать, в щель этого коварного корыта. Теперь меня прихлопнет любой поварёнок или без жалости разорвут на части собаки.
— Повара мне послушны, а собаки не смеют сделать шагу без моего приказа, — с гордым видом заявил Кот. — Сейчас я вас освобожу, любезная Оборвашка… Ну вот, ваша лапка уже свободна. Я удаляюсь. Советую вам впредь быть более осторожной.
— Как, вы уже уходите? — завопила кошка. — Постойте! О, мой избавитель, освободитель! Позвольте мне поблагодарить вас! — И она кинулась ему на шею.
Кот попытался освободиться, но кошка Оборвашка все крепче сжимала его в своих объятиях.
— Если бы вы только знали, что вы для меня сделали! Я единственная кормилица пятерых детей, двадцати племянников, трёх тёток, которые еле шевелят хвостами от голода. Ещё не забудьте шесть моих усатых бабушек! От недоедания у них уже отвалились лапы!
Кот в сапогах не выдержал. Бедняжка! Слеза скатилась по его полосатой щеке.
— Только разожмите свои объятия! — всхлипывая, попросил он. — Я тут же отправлюсь в поварню и принесу целый поднос еды. На всю вашу семью.
И вдруг кошка резко отскочила от него. Что-то блеснуло у неё в лапах.
— Дело сделано, — пробормотала кошка Оборвашка. Кот не обратил на это никакого внимания, ему так хотелось помочь несчастной кошачьей семье.
— Что вы желаете? Полагаю, для котят — отварная курица. Для шестерых бабушек — взбитые сливки. А для прочих…
— Да плевала я на детей и бабушек! — с торжеством вскричала кошка Оборвашка. — А на племянников и тёток тем более!
— Что?! — вытаращил глаза Кот в сапогах.
— Лично для меня лучшее лакомство — селёдочная голова! — захохотала кошка. — Что может с этим сравниться!
Она схватила селёдочную голову и, мазнув ею по морде Кота, в мгновение ока исчезла в густой зелени сада.
Кот в полном недоумении смотрел ей вслед.
— Ничего не понимаю, — пробормотал он, пожав плечами. — В таком случае, что ей, собственно, было надо?.. Ах! — Кот всплеснул лапами. — Эта негодяйка украла у меня волшебное кольцо! Вместе с цепочкой! Так вот почему она меня так страстно обнимала.
В самой глубине лесной чащи под косматой елью пылал костёр. У костра сидел человек до того страшный, что лучше ничего не говорить о его внешности, иначе вы упадёте в обморок.
Впрочем, рискнём и скажем несколько слов. Космы нечесаных волос торчали во все стороны, как шерсть дикого зверя. Единственный глаз сверкал, как уголь из адского костра. Другой глаз был завязан чёрным пиратским платком. Огромный нос напоминал вороний клюв. А красные ручищи походили на клешни краба. Это был знаменитый Разбойник — Гроза Лесов. Он был так страшен, что все, кто встречались с ним на большой дороге, тут же падали в обморок, что очень помогало ему в разбойничьем деле.
Характер у него был столь же отвратительный, как и его внешность. Он просто не мог видеть ничего красивого. Если он выходил на полянку, поросшую ландышами, то сразу же начинал топтать их ногами. А если мимо него пролетала чудесная бабочка, он так и норовил её прихлопнуть.
В тот вечер Разбойник был в особенно скверном настроении.
— Вот уже три дня как мне не удалось никого напугать и ограбить, — проворчал он. — Как назло, ни одного богатого купца, ни одного знатного путешественника. Да ещё эти мерзавцы не принесли сегодня добычи. — Он пнул ногой огромную лохматую собаку, лежащую у его ног, вторая собака с визгом отскочила.
— Мы поймали всего одного зайца, — виновато проскулили собаки. — И разорвали его пополам. Если б была третья половинка, мы бы непременно принесли её тебе, хозяин.
— Вы обязаны были принести мне зайца целиком, — прорычал Разбойник. — Эх, попадись мне сейчас что-нибудь красивое! С каким наслаждением я швырну его в огонь!
В это время из темноты выскочила кошка Оборвашка и остановилась чуть в стороне, опасаясь, что искры от костра опалят её шерсть.
— И ты явилась ни с чем! — завопил Разбойник. — Ух, я вас сейчас, нерадивые слуги!
— Ни с чем? — лукаво усмехнулась кошка Оборвашка. — Не скажи, хозяин. — И она рассказала ему всё, что поведала ей Королева-мышь. — А вот и волшебное кольцо, — с благоговением проговорила кошка. — Оно может превращать кого угодно в кого угодно. Лишь бы его надел на палец злой человек.
— Да злей меня не сыщешь никого во всём мире! — обрадовался Разбойник. — Ты говоришь — волшебное? Так давай же его сюда!
Разбойник жадно схватил кольцо и надел его на палец.
— Превращение — дело непростое. Это надо ещё подумать, в кого превратиться…
— Я всегда думала, что во мне течет королевская кровь, — мечтательно промурлыкала кошка Оборвашка. — Но судьба забросила меня на помойку. Я бы хотела превратиться в какую-нибудь очень благородную особу.
— Ты будешь леди Мяу! — воскликнул Разбойник. — А я? Я?.. — Разбойник на мгновение задумался. — Они отправляются за кладом… Значит, значит… Знаю, в кого мне превратиться! Монеты ваши станут наши! И знаю, в кого превратить этих дрянных собак!
Разбойник повернул кольцо, оно мгновенно вспыхнуло чёрным огнем. И тут случилось нечто невероятное.
Лучи восходящего солнца озарили роскошно одетого красавца в белом атласном камзоле с кружевными манжетами. Правда, один глаз у него был перевязан чёрным платком. Зато другой — ярко-голубой — сиял вовсю!
У ног его тёрлись два настоящих кладозуба. Это были всё те же собаки, но у них выросли огромные передние зубы, точь-в-точь как у драконов.
— Мяу! — послышался восторженный вопль. Это кошка Оборвашка увидела в луже своё отражение. Да нет, какая Оборвашка! Теперь это была холёная золотистая кошка персидской породы. Шерсть её так блестела, будто лучилась солнечным светом. Глаза сверкали, как изумруды, а маленькие ушки украшали драгоценные серьги.
— Ты настоящая леди Мяу! — одобрительно кивнул Разбойник. — Тебе надо только научиться хорошим манерам и забыть про селёдочные головы. А я отныне — барон Обиралло — мастер кладов.
— Вы настоящий барон! — с восхищением сказала кошка. — Клянусь куриными потрохами!
— Забудь эти помоечные словечки! — поморщился барон, оправляя кружевные манжеты. — Помни, что ты отныне кошка-аристократка, леди Мяу. Итак — в замок маркиза Карабаса!
Леди Мяу сразу приосанилась.
— Барон, спрячьте волшебное кольцо! — посоветовала она. — Как бы Кот в сапогах его не увидел! Мне довелось с ним встретиться сегодня ночью. Хитрющая бестия, доложу я вам.
В это утро в замке все проснулись раньше, чем обычно. Кот в сапогах приготовил кирку, две лопаты и моток верёвок.
Откуда-то снизу, из-под земли, донёсся стук и раздался голосок гнома Великана:
— Мы уже отправляемся в путь. И вы там особенно не задерживайтесь. Поезжайте на север, слышите? На север. К скалистым горам. Слышите?
— Слышу, слышу! — о ткликнулся Жак. — Мы скоро двинемся, не беспокойтесь.
— На север, на север! — уже совсем глухо послышалось из-под земли.
— Милый Жак, возьми и для меня маленькую лопатку, — попросила Флоретта.
— Дочь моя, опомнись! Ни за что не отпущу тебя в это опасное путешествие! — воскликнул король Бамбар, ещё не снявший ночной колпак. — Ты такая нежная и хрупкая! Я тут с ума сойду!
— В самом деле, оставайся в замке, дорогая, — согласился с ним Жак.
— Ни за что! — топнула ножкой Флоретта. — И не уговаривайте! Искать клад — это так интересно! Может быть, раз в жизни! Я с тобой, мой милый.
— Нет, ты останешься в замке! — упрямо твердил король. — Я так и вижу, как ты падаешь в бездонную яму прямо к центру земли. А ведь там, говорят, довольно-таки жарко. Нет, нет, не пущу и не уговаривай!
Жак не знал, что ему делать. Кот почесал лапой в затылке. У принцессы на глазах выступили слёзы.
В это время послышался звонкий стук копыт по подъёмному мосту, и во двор замка въехала дорожная карета, запряжённая четвёркой чёрных как ночь коней.
— Кто бы это мог быть? — сказал король Бамбар, выглядывая в окно. — Вроде мы никого не ждём.
Двери зала широко распахнулись.
— Знатный путешественник, барон Обиралло! — доложил слуга.
— Ваш покорный слуга, дорогой король! — В зал вошёл богато одетый одноглазый красавец и низко поклонился королю Бамбару. Следом на пороге, плавно помахивая рыжим пушистым хвостом, появилась обворожительная кошка.
— Это моя придворная кошка, леди Мяу, — представил её вошедший.
Кот просто замер от восхищения. В жизни не видал он существа подобного очарования и прелести.
— Вы, наверно, откуда-то издалека, может быть, из Персии! — Кот бросился к ней, склонился в низком поклоне. Он сорвал с головы шляпу и провел перьями по полу перед её носом.
— Что вы, я с обычной помой… — начала было красавица кошка. Но барон Обиралло поспешно перебил её:
— Да, да, помой… помойте, пожалуйста, нашу карету. Она слегка запылилась в пути.
— Позвольте узнать, дорогой барон, что привело вас в наши края? — спросил король Бамбар.
— Я здесь проездом, — небрежно сказал барон. — Видите ли, я мастер кладов. Путешествую для собственного удовольствия. То там посмотрю клад, то тут.
— Простите, а что это значит "мастер кладов"? — заинтересовался Жак.
— Кладов на свете немало, найти их дело несложное, — объяснил барон. — Но, увы, в наши дни почти все клады фальшивые. Так, ерунда, всякие стекляшки, побрякушки. Определить стоимость клада может только истинный знаток. Лично я вижу с первого взгляда. К тому же у меня есть собаки-кладозубы. Они вмиг доберутся до клада.
— Кладозубы? — изумился король Бамбар.
— Можете взглянуть. Вон они резвятся вокруг кареты.
— Какая удача! — обрадовался Жак. — Мы как раз отправляемся искать клад. О, если бы вы согласились нас сопровождать! Да ещё взять бы с собой ваших кладозубов! Это было бы просто замечательно!
— Ну, уж раз вы так просите… — снисходительно проговорил барон, — так и быть. Я поеду с вами, взгляну, что вы там откопаете. Из чистого любопытства.
— Папочка, — взмолилась Флоретта, — уж теперь ты не можешь меня не пустить. И барон едет с нами…
— Все равно не пущу, не пущу, не пущу!
— Не волнуйтесь, я присмотрю за ними обоими, — любезно предложил барон.
— Сдаюсь, — со вздохом сказал король Бамбар. — Поезжай, милая дочурка.
Флоретта бросилась отцу на шею.
В высокое окно влетела большая пёстрая бабочка. Она закружилась в луче солнца. Барон Обиралло внезапно подпрыгнул и схватил её. Он так сжал бедняжку в кулаке, что облачком взметнулась пыльца. Все с недоумением уставились на него.
— Мне показалось, это какое-то ядовитое насекомое, — несколько смутившись, сказал барон. Он вытащил носовой платок, чтобы вытереть руки… И тут из кармана со звоном упало на пол кольцо с чёрным камнем. Барон поспешно наступил на него своим большим башмаком. А потом незаметно поднял и сунул обратно в карман. Но никто не обратил на это никакого внимания.
Конечно, Кот в сапогах тут же заметил бы упавшее кольцо. Но он был занят только леди Мяу. Он не сводил с неё глаз. Это была любовь, любовь с первого взгляда.
Леди Мяу смотрела на Кота своими золотистыми глазами лукаво и загадочно.
— Какие у вас чудесные глазки! — восхищённо воскликнул Кот.
"Погоди, мои глазки тебя ещё обманут", — притворно улыбаясь, подумала кошка.
Кот в сапогах почтительно поцеловал её лапку.
— Какая она нежная! Какая пушистая! Словно бархат! — Кот совсем потерял голову.
"В этом бархате спрятаны стальные коготки", — про себя усмехнулась кошка.
— Как я счастлив, что вы отправляетесь с нами за кладом. Мы будем неразлучны. Я вас буду оберегать днём и ночью. А если на вас кто-нибудь нападёт, спасу вашу жизнь. — Кот не сводил с леди Мяу влюблённых глаз.
"Права была Королева-мышь. Он может погубить всё наше предприятие", — озабоченно подумала леди Мяу.
— Пожалуй, я не прочь была бы сейчас вылакать полбокала взбитых сливок, — томно потянувшись, проговорила кошка.
— Я прикажу немедленно вам их приготовить. И прослежу, чтобы сливки были самые свежие. Лечу в поварню. — Кот опрометью выбежал из зала.
Все между тем спустились вниз и стали усаживаться в карету. Барон Обиралло любезно поддержал принцессу Флоретту под локоть. Жак прыгнул на облучок. А собаки-кладозубы забрались на запятки.
— Я сам буду править лошадьми. — Жак оглянулся. — Эй, а где же мой Кот?
— Отправляйтесь, отправляйтесь! Мы вас в два счёта догоним. — Леди Мяу выглянула из окна и помахала лапкой.
— И правда, не стоит их ждать, — подмигнув кошке, небрежно сказал барон Обиралло. — Эти звери бегают так быстро.
— Всё-таки поспешите! — крикнул Жак.
Оставшись одна, леди Мяу оглянулась по сторонам и торопливо прыгнула в угол. Она постучала когтем по полу возле мышиной норки. Оттуда высунулась треугольная мышиная голова, увенчанная короной.
— Сеть сплетена! Сеть сплетена! — возбужденно пропищала Королева-мышь и тут же скрылась.
Кот в сапогах вошёл в зал, держа на золотом подносе бокал со взбитыми сливками.
— Мне что-то расхотелось, — капризно промолвила леди Мяу. — Другое дело, селёдочная го… — тут она, не договорив, умолкла.
— Тогда позвольте предложить вам лапу и отправимся вслед за нашими хозяевами, — томно промяукал Кот.
— Они сказали, что мы можем не торопиться, — лениво протянула леди Мяу. — Они решили устроить привал на первой же поляне. Так что у нас ещё уйма времени. Давайте пройдёмся по замку. Тем более, мне хочется побыть с вами наедине.
Услыхав это, Кот пришёл в полный восторг.
— Конечно, я вам всё здесь покажу!
— Признаться, я предпочитаю таинственные подвалы, укромные подземелья, тёмные уютные уголки.
— Лично меня больше привлекают чердак и крыша. Но ваше слово для меня — закон.
— Это так романтично пройтись под сырыми нависшими сводами! — вкрадчиво промурлыкала леди Мяу. И поманила его за собой.
Они стали спускаться по крутым замшелым ступеням замка.
— Ниже, ещё чуточку ниже, — нежно прошептала, склоняясь к нему, леди Мяу.
— А вы не простудитесь? — обеспокоился Кот. — Осторожней, здесь нет перил. Недолго оступиться и полететь кувырком!
Между камней темнела глубокая дыра. И тут произошло нечто совсем неожиданное. Леди Мяу вдруг с силой толкнула его в бездонный провал. Кот с визгом провалился куда-то в темноту.
— Вот ты и оступился и полетел кувырком! — захохотала вдогонку леди Мяу.
Несколько раз перекувырнувшись в воздухе, Кот шмякнулся на каменный пол — и тут же вскочил. Послышался звон и скрежет. Множество маленьких лапок разом накинули на него железную сеть. Кот почувствовал, что не может пошевелиться.
— Попался! Попался! — запищали мышиные голоса.
Кот попытался освободиться. Но в этот миг щёлкнул замок. Сеть была заперта.
Во тьме загорелось множество крошечных факелов. И осветились низкие своды подземелья.
В окружении пажей и придворных дам появилась Королева-мышь. Каким злорадством горели её круглые глазки!
— Теперь ты в моей власти, проклятое чудовище! — сказала она, с гордым видом обходя его кругом.
— Делай с ним что хочешь! Я тебе дарю этого дуралея Кота! — сверху крикнула леди Мяу.
— Коварная леди Мяу! Ты предала все мои чувства! — в отчаянии воскликнул Кот в сапогах.
— Никакая я не леди Мяу! Я кошка Оборвашка! А мой хозяин — страшный Разбойник! — воскликнула красавица, в её ушах сверкнули алмазы. — Да здравствует селёдочная голова!
С этими словами рыжая изменница исчезла.
— Наконец настал час моего торжества! — Королева гордо вскинула голову. Мыши окружили её подобострастной толпой. Они целовали следы её лапок на пыльном полу.
— Что мы будем делать с нашим мерзким пленником? — обратилась к своим подданным Королева-мышь.
— Пытать и мучить! — наперебой радостно запищали мыши.
Кот обречённо закрыл глаза.
— Но перед этим мы сначала споем ему нашу песню великих победителей! — запищали мыши. И хором запели:
— Помни, страшное чудовище,
Не добыть тебе сокровище!
Будь ты в шляпе иль в берете,
Ты попался в наши сети,
Не спастись тебе никак.
Погибай же, лютый враг!
Тем временем леди Мяу выбралась из подземелья. Перебегая через зал, она слышала доносившийся снизу торжествующий мышиный хор.
Леди Мяу на бегу взглянула в высокое зеркало. "До чего же мила и хороша!" — с восхищением подумала она. Леди Мяу выбежала из замка и бросилась через луг к лесу по следам, оставленным колёсами кареты. На север, к скалистым горам.
Карета катилась по зелёной дороге. В окно кареты веяло прохладой и ароматом лесных цветов. Иногда свисающие ветви с шорохом скользили по крыше.
Жак то и дело оглядывался, он не мог понять, куда же подевался его верный друг Кот в сапогах.
В это время кто-то прыгнул прямо на подножку кареты.
— Это ты, мой Кот? — обернувшись, с надеждой воскликнул Жак.
Но это была леди Мяу.
— Что касается вашего Кота, то он сейчас глубоко под землёй, — с очень довольным видом промурлыкала леди Мяу.
— А, так он пошел вслед за гномами! — кивнул Жак.
— За гномами, за мышами — какая разница! — хихикнула кошка. Она прыгнула в карету и уселась на подушки рядом с бароном Обиралло.
— Дело сделано, — тихонько шепнула она хозяину. — Можно больше его не опасаться.
Карета катила и катила. Мелькали поляны. Остался позади лесной ручей. Вдруг откуда-то снизу из-под земли донёсся до Жака слабый стук. То ли это стучало его сердце, то ли лошадиные копыта били о корни деревьев.
Жак спрыгнул с облучка. Лёг на траву и припал ухом к земле.
&ndas
