В далёкие времена за девяноста девятью горами, где волны моря плачут, набегая друг на друга, где скалы, ударяясь друг о друга, высекают молнии, жил князь с тремя сыновьями. У него был большой сад. Днём сад сиял под лучами солнца. Ночью, споря с сиянием луны, сад освещало дерево с медными ветвями и золотыми листьями. Но эти листья каждую ночь похищала какая-то неведомая сила. И князь ничего не мог с этим поделать. Однажды старший сын сказал ему:
— Отец, я пойду охранять дерево.
— Иди, — сказал отец, — только смотри не усни.
Старший сын сел у дерева. В полночь вдруг поднялся сильный ветер, всё небо покрылось тучами. От страха, что ветер унесёт его, сын князя обхватил руками ствол дерева, а злая сила унесла золотые листья.
— Ты узнал, куда деваются листья? — спросил князь у старшего сына, когда тот вернулся утром.
— Я уснул и ничего не видел, — ответил он.
На следующую ночь дерево решил охранять средний сын.
— Иди, — сказал отец, — только смотри не усни, как старший брат.
В полночь, когда вдруг поднялся сильный ветер, всё небо покрылось тучами, средний сын испугался, накрылся полушубком, обхватил руками ствол дерева и уснул. Когда он проснулся, золотых листьев уже не было.
— Узнал ли ты, куда девались листья? — спросил князь у среднего сына.
— Я уснул крепким сном и ничего не видел, — ответил средний сын.
На третью ночь младший из сыновей сказал отцу:
— Сегодня, отец, я пойду охранять дерево.
— Не уподобься старшим братьям, — сказал отец.
И на третью ночь поднялся сильный ветер. Вскочил младший сын князя и вступил в борьбу со злой силой, которая тучами заволокла небо. Три раза на пятнадцать локтей подпрыгивал он и наносил удары шашкой. С полночи до рассвета сражался младший сын. Только на рассвете ветер стих, а небо просветлело. И тогда увидел младший сын капли крови и следы когтистых лап, они вели из сада — оттуда, куда ушла неведомая сила. Утром младший сын князя никому не сказал ни слова, вооружился доспехами и отправился по этим следам.
В пути он встретил человека, который вырывал с корнями деревья, растирал их ладонями и превращал в порошок.
— Какие чудеса ты совершаешь! — удивился сын князя.
— То, что я делаю, не удивительно — чудеса совершает младший сын князя! — сказал человек, растиравший деревья в порошок.
— Я — младший сын князя, будем друзьями!
Отправились они дальше вместе и встретили человека, который одним глотком выпивал море.
— Вот чудо! — удивился сын князя.
— Это не чудо, — сказал человек, одним глотком выпивавший море, — чудеса совершает младший сын князя.
— Я — младший сын князя, стань нашим другом!
И они продолжили путь втроём. В пути встретили ещё одного человека, который подбрасывал папаху, стрелял в неё, а затем ловил и пулю, и папаху.
— Вот чудо! — удивился сын князя.
— Это не чудо. Вот младший сын князя — чудо, — сказал и этот.
Теперь уже четверо друзей отправились по следам когтистых лап. Дошли до большой дыры в земле, к которой вели следы.
— Я спущусь туда, а вы поставьте здесь шалаш и ждите меня, — сказал сын князя.
Так и сделали. Тот, кто вырывал деревья, отправился добывать дрова, кто стрелял в папаху, пошёл на охоту, кто выпивал море, отправился за рыбой, а сын князя спустился вниз.
Он попал в большой лес, посреди леса был луг, на котором бил чистый родник.
«Кто-нибудь должен прийти за водой к этому роднику», — подумал сын князя.
И действительно, вскоре к роднику пришла красивая девушка с двумя кувшинами. Она долго плакала, а потом набрала в кувшины воды и пошла обратно. Сын князя вышел из укрытия и заговорил с девушкой:
— Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?
— Нас было три сестры в верхнем мире, — сказала девушка. — Отец наш был могучий владыка. Однажды ночью трёхголовый орёл унёс нас из башни и поселил здесь. Чтобы мы не скучали, он каждую ночь приносил нам золотые листья. Вчера он возвратился без листьев, весь в крови. Он не пускает нас домой. Видно, мы так и умрём, не повидав родных.
— Скажи орлу, что ты не будешь больше приносить воды, и узнай, что может убить его, — сказал сын князя.
— Осмелюсь ли я? — спросила девушка.
— Не бойся, ничего с тобой не случится.
Девушка, горько плача, пришла в дом и произнесла:
— Я не могу больше приносить воды. Скажи мне, что способно убить тебя?
— Ха-ха-ха, вы ждёте моей смерти, но весь ваш род исчезнет ещё до моей кончины, — ответил орёл. — Отсюда за семью горами находится баран, который может съесть сено, скошенное шестьюдесятью тремя косарями. Внутри этого барана — заяц, а внутри зайца — утка с моей душой.
Девушка вернулась к роднику и передала сыну князя слова орла. Отправился юноша за семь гор. Он подкараулил барана, уснувшего после того, как съел сено, три раза на пятнадцать локтей подпрыгнул и ударил его шашкой. Только он отсёк ему голову, как из него выскочил заяц. Стрелой из лука юноша убил зайца. Как только стрела попала в зайца, из него вылетела утка. Три раза на пятнадцать локтей подпрыгнул сын князя и меткой стрелой сбил утку. Долго ли, коротко ли шёл он и вновь пришёл к роднику. Пришла к роднику и девушка. Увидев сына князя, она очень обрадовалась и сказала, что орёл умер и теперь они все свободны.
Сын князя направился к дыре, ведущей в верхний мир, и потряс верёвкой. Первой подняли старшую сестру, второй — среднюю. Третья сказала:
— Неизвестно, что за люди твои друзья, поэтому лучше сначала поднимись ты.
— Нет, — уверил её сын князя, — они ничего плохого не сделают, поднимайся.
— Возьми себе это кольцо — вдруг что-нибудь случится? — сказала младшая сестра. — Если ты останешься здесь, то в пятницу в полдень появятся три коня. Дотронешься до белого — очутишься в верхнем мире, дотронешься до красного — останешься здесь, дотронешься до черного — очутишься в самом нижнем мире.
Младшая девушка была удивительно красивой. Как только её подняли, спутники княжеского сына решили:
— Если поднять сына князя, то он может взять одну из девушек себе… Лучше пусть остаётся там!
И они бросили верёвку в яму, а сами ушли и увели девушек с собой.
В пятницу перед сыном князя появились три огнедышащих коня. Как ни старался юноша дотронуться до белого коня, не смог. Случайно коснулся он чёрного коня — оказался в самом нижнем мире.
Там он увидел саклю, стоявшую на краю села.
— У кого нет сына, к тому сын идёт, — с такими словами вышла навстречу ему из сакли старушка.
— Голоден я, нани, накорми меня, — вежливо сказал сын князя.
Услыхав такие слова, старушка горько заплакала.
— Почему ты плачешь? — спросил молодой человек.
Старушка ответила:
— У меня нет воды. Ужасный дракон-сармак захватил реку, и если ему каждый день не приводить по девушке, он не будет давать воды. Сегодня ему должны привести дочь нашего владыки, а до этого он воды не даст.
— Я пойду к нему, — сказал сын князя.
Он на десять пальцев повесил десять вёдер и пошёл к реке.
— Не подходи! — закричал сармак.
Но юноша подошёл, набрал десять вёдер воды и отправился в обратный путь.
— Не вздумай больше приходить сюда, — предупредил сармак.
У дороги играли дети. Они бросились к сыну князя и выпили все десять вёдер воды. Снова пошёл сын князя за водой.
— Не подходи! — опять закричал сармак.
Но юноша подошёл, набрал воды. На обратном пути налетели на него утки и гуси и выпили всю воду. Он опять отправился за водой.
— Не подходи! — яростно закричал сармак.
Но сын князя опять набрал воды.
— Ты приходишь в третий раз. Я пощадил тебя, потому что ты гость. Но если ты придёшь ещё раз, я съем тебя.
Когда сын князя возвращался, к нему подошло стадо коров и выпило всю воду. Юноша снова пошёл к сармаку.
Скрипя зубами, страшный дракон двинулся на юношу, из его пасти вырывалось синее пламя.
Сын князя пригвоздил его шашкой к земле, сам набрал воды и пошёл к старушке.
Увидев убитого сармака, все очень удивились.
— Тому, кто убил сармака, я отдам полцарства и дочь, — объявил властитель.
«Я, я убил сармака», — говорили пузачи, усатые богачи, известные воины, но выдернуть шашку из сармака никто из них не смог.
— Кто не может выдернуть шашку, тот не мог убить сармака, — рассудил владыка. — Есть ли ещё кто-нибудь в моём царстве, кто не явился на мой зов? — спросил он.
Дети сказали, что не явился только один человек — приёмный сын старухи, который вёдрами носил воду с реки. Правитель велел привести его. Сын князя подошёл, мизинцем подбросил шашку, а когда она полетела вниз, с маху вложил её в ножны. Владыка сказал юноше, что теперь ему принадлежит полцарства и он будет царским зятем. Сын князя отказался. Удивился правитель.
— Что же тебе нужно? Всё, что запросишь, мы тебе дадим! — упали перед ним люди на колени.
— Мне нужно подняться в верхний мир, — ответил сын князя.
Все понурили головы.
— Это не в наших силах, дорогой гость. На чёрной горе свила гнездо орлица. Птенцов этой орлицы поедает большая змея. Если ты спасёшь птенцов орлицы, она постарается вынести тебя в верхний мир, — сказал правитель.
Взобрался сын князя на чёрную гору, спрятался под гнездом орлицы и стал выжидать. Когда он увидел, что змея поднимается к орлиному гнезду, он шашкой зарубил её. Птенцы заклекотали, и орлица на их крики полетела к гнезду. Увидела она убитую змею и спросила птенцов:
— Кто вас спас, мои птенчики?
Птенцы показали ей на сына князя.
— Что нужно тебе? — спросила орлица. — Только скажи, я всё исполню.
— Помоги мне подняться в верхний мир, — попросил юноша.
Немного подумала орлица и ответила:
— Ты просишь меня о трудном деле. Но если на каждый мой крик «вак» ты будешь давать мне по быку и бочке воды, я смогу поднять тебя. Если этого не будет, у меня не хватит сил подняться в верхний мир.
Сын князя поставил на спину орлицы шестьдесят быков и шестьдесят бочек воды. И они отправились в путь. Орлица говорила «вак», и юноша бросал ей быка и бочку воды, и так шестьдесят раз. Потом еда кончилась, и, когда орлица произнесла «вак», юноша отрезал и бросил ей часть своей ноги.
Орлица принесла юношу в верхний мир и сказала:
— Последний кусок был самый вкусный!
— Я кормил тебя своим телом, — ответил юноша.
Тогда орлица махнула крылом, и нога у него зажила.
Пошёл сын князя по селу, крича:
— Кому нужен даровой пастух, кому нужен даровой пастух?
— Мы и за деньги не можем найти работника, — сказал один богач и нанял его. Сын князя заметил, что хозяева готовятся к какому-то празднику.
— Куда вы собираетесь? — спросил он.
— На свадьбу спасителей девушек, которых когда-то унесла чёрная сила, — ответили ему. — Разве ты не слышал об этом?
— Если вы позволите, я пойду с вами, — попросил сын князя. — Может, мне дадут там милостыню.
Когда княжеский сын в поношенной одежде пришёл на пиршество, он увидел, что там веселятся его бывшие друзья. Младшая дочь владыки сразу увидела на руке гостя кольцо, подаренное ею когда-то.
— Это не они спасли нас, вот наш спаситель, — указала дочь владыки на гостя.
Сын князя прогнал коварных друзей, забрал девушек и отправился к себе на родину. Старших сестёр он отдал в жёны старшим братьям, а на младшей женился сам.
