Жили давным-давно отец с матерью. Было у них четырнадцать сыновей и одна дочь. Пошла однажды девушка за водой и не вернулась. А неподалёку жила трёхголовая злая ведьма — гарбаш. Много зла причинила она людям, и никто не мог с нею справиться. И вот узнали братья, что сестру их унесла гарбаш. Старшие два брата пришли к отцу и сказали:
— Отец, мы пойдём к гарбаш выручать нашу сестру!
— Не вернуться вам обратно! Лучше уж мне плакать по одной дочери, чем по трём детям, — ответил отец.
Не послушались они отца, ушли и больше не возвращались. Вслед за ними ушли ещё два брата. Так, постепенно, уходили и пропадали все сыновья, и остались отец с матерью совсем одни. Вдруг, нежданно-негаданно, родился у них пятнадцатый сын. Не прошло и трёх суток после его рождения, как мальчик сам начал качать свою колыбельку. А на седьмые сутки он больше в колыбельке лежать не хотел. В шесть месяцев он начал ходить, а скоро и вовсю разговаривать. В четырнадцать лет он уже мог огромное дерево вытащить вместе с корнями из земли — такой он был сильный. Однажды, когда он шёл по улице, увидел, как другие дети повздорили из-за игры в кости.
— Как вам не стыдно ссориться из-за таких пустяков! — сказал он, взял кости в руки, растёр их в порошок и выбросил.
Рассердившись, мальчишки закричали:
— Оставил бы ты нас и наши игры в покое! Уж если ты такой сильный, лучше отомсти трёхголовой гарбаш, которая унесла твою сестру и четырнадцать братьев.
Придя домой, он сказал матери:
— Скажи мне всю правду — что случилось с моей сестрой и братьями?
— То, о чём ты спрашиваешь, произошло пятнадцать лет назад, — ответила мать. — И мы никому не позволим ещё и тебя отнять у нас.
— Я даю слово вернуться к вам живым, только отпустите меня, — попросил юноша.
Что делать, родители согласились, и юноша отправился в путь — искать сестру и братьев. Долго он шёл, пока не пришёл в горы. Там он увидел льва, который ревел от боли: в лапе у зверя застряла большая заноза. Юноша спокойно подошёл к нему, вытащил занозу, потом разорвал свою нижнюю рубашку, перевязал льву лапу и отправился своей дорогой. А лев поднялся и пошёл рядом с ним.
— Ну что же, лев, ты хороший друг, — сказал юноша и погладил льва.
Вдруг зверь завыл, и юноша понял, что лев умирает с голоду.
— Чем же тебя накормить? — спросил парень, посмотрел вверх и увидел: прямо над ним на скале стоит дикая коза. Юноша пустил стрелу, и коза упала к его ногам. Он положил немного мяса в свою суму, а остальное отдал льву. Тот утолил голод, и они пошли дальше. Шли они, шли и вдруг увидели орла со сломанным крылом. Юноша перевязал ему крыло и отдал мясо, которое было в суме. Орёл поел и полетел рядом с ними. Вот, наконец, приблизились они к жилищу гарбаш. Навстречу им вышли три свирепых медведя. Лев вступил с ними в сражение и одержал победу. Тогда вылетел им навстречу орёл, охранявший владения гарбаш. Орёл юноши начал биться с ним, и победил. Наконец, вошли они в дом и увидели страшную трёхголовую гарбаш.
— Отпусти моих братьев и сестру! — потребовал юноша.
— Не бывать этому! — закричала гарбаш и хотела схватить юношу. Но тут на неё кинулись лев и орёл и оторвали ей две головы.
Гарбаш стала умолять парня:
— Не убивай меня, пощади мою третью голову!
Но не стал жалеть юноша злую ведьму, убил её.
Потом заглянул в погреб, а там сидят его братья и сестра, живые и невредимые. Сестра сразу узнала младшего брата и кинулась к нему в объятия. Юноша отпустил льва и орла и вместе с братьями и сестрой отправился домой. Но старшие братья стали завидовать младшему и говорить между собой:
— Наши родители скажут, что он один сумел сделать то, чего не смогли мы все! Все люди будут уважать его больше, чем нас!
И надумали они убить младшего. Сестра пыталась им помешать, но и её братья не пощадили, чтобы не рассказала она людям всей правды. Дома они решили сказать, что искали сестру, но не нашли, а младшего брата и не видали.
Орёл, который служил юноше, летал высоко над горами. Он увидел убитых брата и сестру, отправился за семь морей, принёс исцеляющей воды и оживил юношу.
— Ах, как крепко я спал! — сказал юноша.
— Спать бы тебе вечно, если бы я тебя не увидел, — сказал орёл.
Тогда юноша огляделся кругом и увидел лежащую рядом сестру.
— Где же мои братья? — воскликнул он.
— И тебя, и сестру, которая пыталась тебя защитить, они убили и ушли, — сказал орёл. — Тебя я оживил первым, чтобы ты поверил, что я говорю правду, — сказал орёл и тут же водою оживил сестру.
— Мы не пойдём домой, с такими подлыми братьями нам делать нечего, — решил юноша. Но тут же вспомнил, что обещал родителям вернуться живым. — Сестра, нам придётся отправляться домой, я обещал отцу и матери, что вернусь, — сказал он.
— Хорошо, — ответила сестра. — Хоть ты и младший, но ты освободил меня из плена, где я томилась пятнадцать лет. Поступай так, как считаешь нужным.
Когда брат и сестра шли через горы, их схватили воины одного здешнего властителя и повели к своему господину.
— Что вы за люди и как попали в мои владения? — спросил правитель.
— Я ходил в дальний путь, чтобы освободить братьев и сестру от трёхголовой ведьмы — гарбаш, которая принесла много вреда людям, в том числе и тебе! — ответил юноша.
Владыка был очень удивлен. Он спросил:
— И ты убил её?
— Да, — ответил юноша. — И освободил сестру и четырнадцать братьев.
— Ну смотри, — покачал головой правитель. — Если говоришь правду, то я награжу тебя, а если обманываешь, то останешься без головы.
Он приказал бросить юношу в темницу, потом собрал войска и спросил:
— Кто готов поехать в края трёхголовой гарбаш? Кто пойдёт туда, откуда не возвращаются?
Но войско молчало. И тогда сестра пятнадцати братьев обратилась к владыке:
— Господин, я думаю, что ты самый храбрый человек в своём царстве. Поедем же с тобой в те края, где пятнадцать лет я томилась в плену. Смелее и надёжнее товарища, чем я, тебе не найти.
Правитель согласился, они отправились в путь и увидели убитую гарбаш. Тогда владыка понял, что юноша говорил правду. Он освободил пленника и поставил его командовать всем войском.
— Только разреши мне сначала съездить домой, — попросил юноша. — Я обещал отцу и матери, что вернусь.
Владыка разрешил, и они с сестрой поехали домой. И вот, после долгого пути, брат и сестра стояли на пороге родного дома.
— Ой! Не сон ли я вижу! — воскликнула мать.
— Кто там, жена, уж не сын ли это? — спросил отец, который ослеп, горюя по своему младшему.
— И сын, и дочь! — ответила она.
Отец так и вскочил от радости, и тут же к нему вернулось зрение.
— Пойду сообщу другим сыновьям радостную весть, — заторопилась мать.
— Нани, не спеши, — остановил её младший и рассказал родителям всю правду.
— Я не буду убивать родных братьев, — добавил юноша, потом взял с собою всю семью и поехал к владыке.
Злых братьев он посадил в подземелье, а сам женился на дочери властителя и жил счастливо.
— Освободи нас, отец, — попросили четырнадцать сыновей.
— Лучше иметь собаку, чем таких сыновей, как вы, — ответил отец.
Попросили они мать, но и та не стала жалеть их. Тогда стали братья просить сестру. Она спросила младшего брата, как ей поступить.
— Делай то, что велит тебе сердце, — ответил он.
А у сестры было перо, которое подарил ей орёл. Зажгла она это перо, и орёл тут же явился перед ней. Она попросила орла найти и принести ей ещё одну ведьму — гарбаш. Орёл выполнил просьбу.
— Еще не было случая, чтобы сестра мстила братьям. Но я должна отомстить за брата, который спас и вас, и меня! Пусть теперь эта гарбаш мучает вас всю жизнь! — сказала она братьям и бросила гарбаш к ним в подземелье.
Тем временем правитель состарился и передал власть юноше — своему зятю. Подданные любили нового властителя, а художники рисовали его портреты. Одна из картин выглядела так: справа был нарисован лев, слева — орёл, а посередине — сам юноша. Надпись на картине гласила: «Смелый, как лев, сильный, как орёл, жалостливый, справедливо вершащий суд наш властитель. Живи столько, сколько стоит этот мир! Не старей столько, сколько светит солнце!»
