Был в одной деревне чудесный магазинчик. Вывеска в его витрине гласила: «Имбирь и Маринад».
И, хотя магазинчик был совсем маленьким, в нем продавалось почти все — за исключением разве что всяких мелочей, вроде шпилек для волос или ложек для обуви. А назывался магазинчик так потому, что владели им рыжий кот Имбирь и коричневый терьер Маринад.
Магазинчик этот был прямо-таки кукольного размера. И куклы с удовольствием туда заходили — например, Люсинда и Джейн, чтобы купить леденцов. У Имбиря и Маринада часто бывали кролик Питер и все семейство Флопси.
Они немного побаивались Маринада — уж очень громкий был у него голос, но всем нравилось, что прилавок там удобной высоты, как раз для кроликов. И вещи продаются очень нужные: красные клетчатые носовые платки — по три штуки за фартинг, сахар, кроличий табак и свечи.
Даже лесные мыши иногда забегали, хотя и боялись Имбиря. Имбирь обычно просил Маринада обслужить их, сетуя на то, что совершенно не к месту начинает облизываться.
— Не могу я видеть, — жаловался он, — как они преспокойно выходят отсюда с покупками! Нет у меня терпения!
— Я чувствую то же самое, когда приходят крысы, — успокаивал его Маринад. — Но мы не можем себе позволить съесть даже одного клиента. У нас тогда вообще клиентов не останется — все перебегут к Табите.
— Пускай хоть сейчас уходят, — мрачно отвечал Имбирь.
Кошка Табита тоже держала магазин в этой деревне, но не давала товаров в кредит. Имбирь и Маринад, напротив, давали кредит всем желающим. А кредит — это очень даже полезная вещь! К примеру, покупает ежиха кусок мыла, но вместо того, чтобы вытащить кошелек и расплатиться, говорит: «Заплачу в другой раз» — и преспокойно уходит. А Маринад хмурится и говорит: «Как пожелаете» — и записывает что-то в книгу. В следующий раз она приходит и опять покупает что-нибудь в кредит, несмотря на то, что боится Имбиря и Маринада. И они не берут денег — до поры времени.
Поэтому клиенты с самого утра выстраивались в очередь в магазинчик Имбиря и Маринада и покупали всего помногу, особенно карамели. И никогда не платили, разве что какую-нибудь мелочь. Но зато как шла торговля! Раз в десять получше, чем у Табиты в магазине.
Поскольку денег у Имбиря и Маринада не водилось, они питались продуктами из собственного магазина. Вечером они зажигали свечу и ужинали. Имбирь ел сушеную треску, а Маринад — галеты.
Так они и жили, пока Маринаду не пришло время покупать собачью лицензию — а такая лицензия требуется каждой охотничьей собаке, если она не работает по специальности.
— Я боюсь полиции, — сказал Маринад Имбирю. — Вдруг меня вызовут в участок?
— Ты сам виноват, что родился терьером. Мне, например, никакая лицензия не требуется. И кипу тоже, а он, между прочим, крупная шотландская овчарка.
— Ему повезло, что он служебный, а не охотничий, — жалобно вздохнул Маринад. — Сегодня я сходил на почту и попросил выдать мне лицензию в кредит, но мне не дали. А по пути домой я столкнулся нос к носу с полисменом и решил, что он хочет меня забрать! Может, пошлем повторный счет Сэму-Усику? Он должен нам за бекон двадцать фартингов и девять пенни!
— Вряд ли он когда-нибудь их отдаст… — проворчал имбирь. — Я посылал ему счет три раза.
— А тебе не кажется, что крысы таскают у нас продукты? — спросил Маринад. — Сегодня я не нашел ни одной коробки сливочных галет!
— Ты сам их и съел, — ответил Имбирь. — Это же твои любимые галеты!
— Нет, таскают! — заспорил Маринад. — Я точно помню, что у меня оставались две коробки!
Тогда они пошли в подсобку и занялись подсчетами.
— У Сэма-Усика счет такой же длинный, как его крысиный хвост, — сказал Имбирь. — С октября он набрал нюхательного табака на целую унцию!
— А семь футов масла по шиллингу и три пенни за фунт, а четыре коробки спичек?
— Так дело не пойдет, — вздохнул Имбирь. — Надо снова разослать счета покупателям.
И они опять погрузились в расчеты.
Через некоторое время Имбирь и Маринад услышали, что по магазину кто-то ходит.Они выглянули из подсобки и увидели, что на прилавке лежит большой белый конверт, а рядом стоит полисмен и записывает что-то в блокнот.
Тут Маринад вышел из себя. Он залаял на полисмена и даже сделал вид, что на него бросается.
— Кусай его, Маринад, кусай! — подзадоривал Имбирь, спрятавшись за бочонком с медом. — Он же просто тряпичная кукла!
Но полисмен не обращал на них внимания и продолжал делать свои записи. При этом он время от времени макал конец карандаша в бочонок с медом и задумчиво отправлял его в рот. Вместо глаз у полисмена были бусины, а шлем был пришит к голове белыми нитками.
Маринад лаял на него, пока не охрип. Потом он сник и забился в угол. А Имбирь, выглянув из-за бочки, обнаружил, что полисмен исчез. Конверт все еще лежал на прилавке.
— Как, по твоему, он пошел за настоящим полисменом? — спросил Маринад. — Наверное, в конверте вызов в суд?
— Нет, — ответил Имбирь. — Это налоги — три фунта, девятнадцать шиллингов и одиннадцать пенни.
— Это последняя капля, — объявил Маринад. — Пора закрывать магазин.
Они продали свои товары за полцены кошке Табите и закрыли магазин. Поселились они по соседству. Хотя некоторые и надеялись, что они уедут подальше.
Имбирь поступил на работу в ближайшее садоводство. Кем он там работает — неизвестно, но вид у него довольный и преуспевающий. А Маринад купил себе лицензию и получил должность лесника в окрестном лесу.
Закрытие их магазинчика причинило многим большие неудобства: у Табиты цены на все товары немедленно подскочили на пол пенни, а в кредит она по-прежнему не давала.
Конечно, были еще разъезжие торговцы — мясник и булочник Тим. Но разве на одном печенье да на сдобных булочках проживешь, даже если они такие вкусные, как у Тима?
Спустя некоторое время мистер Джон Дормаус с дочерью начали продавать мятные леденцы и свечи. Свечи у них были просто огромные, а о доставке на дом они не позаботились. Поэтому всем приходилось нелегко, особенно мышам — одну свечку они несли до дома впятером. Кроме того, эти свечи в жаркую погоду вели себя странно — они таяли и скрючивались.
И клиенты с жалобами приносили свечи назад. Но мисс Дормаус возвращать деньги не собиралась.
Тогда клиенты шли к самому мистеру Дормаусу, а тот принимал их, лениво нежась в постели, и говорил только: «Мне очень жаль!». Разве так ведут торговые дела?
Поэтому все очень обрадовались, когда курица Сали Хенн-Пенни вывесила а магазинчике Имбиря и Маринада следующее объявление:
В магазине Хенни-Пени
Все дешевле на полпенни!
Можно пробовать продукты!
Карамель, бекон и фрукты!
Конечно, такое объявление любого привлечет!
И в день открытия к Салли выстроилась огромная очередь. Магазин был просто забит покупателями. Целому мышиному семейству даже пришлось забраться на коробки с печеньем, чтобы их в суматохе не затоптали.
С тех пор дела у Салли Хенни-Пенни идут отлично. И, хотя она иногда ошибается, когда дает сдачу, и не признает кредита — клиентов у нее хоть отбавляй!
