Удивительная история, рассказанная в этой книге, произошла в одном селении, неподалёку от густого-густого леса. На краю этого селения, у лесной опушки, приютилась хижина дровосека.
Вот там-то всё и началось…
Дровосек был беден, но в доме у него было очень опрятно и уютно, особенно сегодня, накануне рождества. В очаге ещё теплился огонь, на столе горела лампа. Дети дровосека, Тильтиль и Митиль, крепко спали в своих кроватях, а по разным сторонам большого шкафа лежали, свернувшись клубком, Пёс и Кот.
Жена дровосека зашла посмотреть, как спят дети. Она поправила одеяльца, закрыла оконные ставни, потушила лампу и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.
В тёмной комнате стояла тишина, только стенные часы отстукивали тик-так да трещал сверчок за очагом.
Сквозь щели ставен начал пробиваться свет. Он становился всё ярче, ярче… А на столе вдруг сама собой зажглась лампа!
Тильтиль проснулся, .присел на постели и окликнул сестру:
— Ты спишь, Митиль? Смотри-ка, мама забыла потушить лампу!
— Нет, не сплю, — ответила Митиль сонным голосом, — Послушай, сегодня рождество, да?
— Вечно ты всё путаешь! Рождество завтра. Но уже сегодня дети получают подарки. Только нам с тобой всё равно ничего не достанется. Другое дело — богатые дети, те, что живут в доме напротив. Их наверняка ждут замечательные рождественские подарки. Смотри, через щёлочки ставен виден свет. Это из их окон. У них зажгли ёлку. И музыка играет, слышишь? Пойдём посмотрим!
Брат и сестра вскочили с кроватей, открыли ставни и взобрались на скамью у окна. Вся комната так и залилась светом!
— Видишь, какая нарядная ёлка! А свечей-то сколько — воскликнул Тильтиль.
— Ничего я не вижу, — сказала жалобно Митиль. — Ты один всю скамью занял!
— Ну ладно, сейчас пододвинусь. Теперь видишь? Какие игрушки! Как их много! И сабли, и солдатики, и пушки.
— А куклы? — спросила Митиль. — Куклы там тоже есть?
— Какие ещё куклы?! Кому они нужны, твои куклы? Нет, конечно. Ты лучше посмотри на стол. Чего там только нет! Пирожные, конфеты, сладости, фрукты…
— Когда я была совсем-совсем маленькая, я один раз ела пирожное, — вздохнула Митиль.
— Я тоже. Это очень вкусно.
— Неужели они всё это съедят? — шепнула Митиль. — И нам ничего не оставят?
— Глупая ты, Митиль. Конечно, съедят. Да не болтай, лучше смотри. Кажется, там начинаются танцы. Вот веселье так веселье!
— Как красиво! — захлопала Митиль в ладоши. — Все такие нарядные!
Тут за дверью послышались шаги, и дети притихли.
— Кто это? — встревожилась Митиль.
— Наверное, папа. Скорее в кровати!
Не успели брат и сестра соскочить со скамьи, как дверь медленно открылась и в комнату вошла старенькая старушка в зелёном платье и красном чепце. Крошечного росточка, горбатенькая, с большим крючковатым носом.
— Не у вас ли, дети, спряталась Синяя Птица? — раздался скрипучий голос старушки.
— Синяя Птица? У нас нет Синей Птицы, — ответили брат с сестрой в один голос. — А зачем вам она?
— Мне очень нужна Синяя Птица. Я ищу её для внучки. Она, к несчастью, заболела.
— А что с ней случилось? — спросил Тильтиль.
— Да не знаю, она такая бледненькая, всё время грустит о чём-то. Думаю, только Синяя Птица поможет моей внучке снова стать здоровой и весёлой. Не зря ведь говорят, что волшебная Синяя Птица приносит людям счастье. Да вот найти её очень-очень нелегко. А вы догадались, кто я такая?
— Вы немного похожи на госпожу Берленго, нашу соседку, — неуверенно пробормотал Тильтиль.
Ух, как рассердилась старушка!
— Нисколько я на неё не похожа, ничуть! Я фея Берилюна и хочу, чтобы вы мне помогли. Сейчас же отправляйтесь в путь и разыщите Синюю Птицу. Я дам вам в помощь вот это. Смотрите!
Из кармана юбки старушка достала зелёную шапочку, украшенную пряжкой с алмазом.
— Если надеть эту шапочку и осторожно повернуть алмаз, увидишь то, что обычно закрыто для людских глаз. Люди разучились видеть по-настоящему. Вот ты небось думаешь, — повернулась старушка к Тильтилю, — что я старая и некрасивая. И всё вокруг кажется тебе убогим и неприглядным. А ну-ка, надень шапочку!
Тильтиль надел шапочку, тихонько повернул алмаз на пряжке, и что же?
Горбатенькая старушка в тот же миг превратилась в молодую, прекрасную женщину. А серые камни, из которых были сложены стены хижины, засветились таинственным голубым светом.
— Что случилось? Почему вдруг стало так светло и красиво? Словно наш дом построен из драгоценных камней, — удивился Тильтиль.
— Ничего особенного, просто волшебный алмаз помог увидеть тебе скрытую сущность вещей, можно сказать, их душу. Сейчас, мой мальчик, ты ещё больше удивишься.
И правда! Всё вокруг задвигалось, ожило.
Из очага выскочило вертлявое красное существо и принялось скакать по комнате.
— Кто это? Кто это? — испугались дети.
— Не узнаёте? А ведь это ваш старый знакомый, Огонь. Знайте, с ним надо быть осторожнее. У него ужасный нрав. Теперь, с помощью волшебного алмаза, вам предстоит узнать душу Огня.
— А толстячок? Такой славный, румяный? Я видела, он вылез из квашни. Какой важный! — засмеялась Митиль.
— Это Хлеб. Он и в самом деле важная особа. Уж вам ли, дети, не знать его! Смотрите! Сахар! Этот белоснежный красавец так и искрится, словно сделан из снега! А робкое существо в пышном платье — Молоко. Взгляните, как медленно выбирается оно из кувшина. Унылая дама в струящихся одеждах — Вода. С помощью волшебного алмаза я оживила их всех, вы подружитесь с ними и хорошенько узнаете их. Смотрите! Вода уже затеяла ссору с Огнём. Да, это вечные противники, ничего с ними не поделаешь.
Комната всё наполнялась и наполнялась Странными существами. Путаясь у всех под ногами, прыгали смешные круглые человечки — это ожили Чашки, Миски и Тарелки.
У брата с сестрой рты открылись от изумления. Они во все глаза смотрели на чудеса.
Тем временем проснулись Кот и Пёс. Странно! Оба они будто выросли! Какие большие! Ростом с человека!
Пёс не раздумывая кинулся к Тильтилю и, встав на задние лапы, принялся обнимать его.
— Здравствуй, моё божество! Наконец-то я могу говорить с тобой! Я лаял, я вилял хвостом, но ты не понимал меня. Теперь я могу сказать человеческим языком, как я люблю тебя! Хочешь, сделаю что-нибудь удивительное? Хочешь, позабавимся?
— Ну как, узнаёшь своего четвероногого приятеля Тило? — улыбнулась фея Берилюна.
А вот Кот неспешно потянулся, разгладил усы и только тогда неторопливо подошёл к Митиль.
— Здравствуйте, милая барышня, — сказал он вкрадчиво, — Вы сегодня прекрасно выглядите, ещё лучше, чем всегда.
— Неужели это Тилетто? — удивилась Митиль.
— Да, — кивнула фея. — Теперь ты по-настоящему узнаешь Кота, его душу и сердце. Ну, поцелуй же его!
— И я! Я тоже хочу поцеловать моё божество! — радостно закричал Тило. — И малютку Митиль! Всех-всех хочу расцеловать! Гав! Гав! Как я рад! Впрочем, я всё-таки немножко подразню Тилетто! Гав! Гав!
Кот выгнул спину и зашипел.
— Я, милостивый государь, не желаю вас знать, — фыркнул он презрительно. — Вы невежа!
— А ты хитрюга и злюка! — отозвался Пёс.
Фея Берилюна погрозила ему:
— Перестань сейчас же! Прекратите ссору! Нe то я навеки отправлю вас обоих в Царство Молчания.
Пёс и Кот притихли. Притихли и все остальные, кто находился в комнате.
Вдруг раздался звон стекла — это со стола упала лампа. Из неё вырвалось пламя и тут же превратилось в девушку необычайной красоты. На ней было длинное прозрачное одеяние.
— Кто это? — обомлел Тильтиль. — Королева?
— Это принцесса! — захлопала в ладоши Митиль. — Я знаю! Прекрасная, сказочная принцесса!
— Это не королева и не принцесса, — сказала фея Берилюна. — Это Душа Света. Ты права, Митиль, она прекрасна.
За стеной соседней комнаты, где спали родители Тильтиля и Митиль, послышались тяжёлые шаги.
— Папа! Он проснулся от наших голосов! Сейчас придёт сюда, — испугался Тильтиль.
— Поверни алмаз на шапочке! — шепнула фея. — Только осторожней. И все наши гости тотчас исчезнут.
Но Тильтиль заторопился и повернул волшебный алмаз слишком резко.
— Что ты наделал! — воскликнула фея. — Теперь они не успеют спрятаться!
Стены, сиявшие голубым светом, снова померкли, и в полутьме все недавно ожившие существа заволновались, забегали, заторопились.
Самыми проворными оказались Чашки, Миски и Тарелки — они мигом прыгнули обратно на посудную полку. Вода металась в поисках крана, а Молоко — кувшина. Огонь кидался из угла в угол, никак не мог найти очаг. А толстяку Хлебу не удавалось влезть в квашню. Сахар то и дело жалобно вскрикивал. Ему казалось, что все так и норовят измять его пышную бумажную мантию. Даже ловкий Тилетто, как ни старался, не мог добраться до своего уголка у шкафа. И только Пёс нарочно медлил, так не хотелось ему расставаться с Тильтилем.
— Моё божество, я ещё здесь! — выкрикивал он. — Давай поговорим.
Тут опять послышались шаги за стеной.
— Теперь уж медлить нельзя, — проговорила фея, снова превратившись в старушку. — Придётся вам всем отправиться вместе с Тильтилем и Митиль на поиски Синей Птицы. Скорее из хижины! Мы выйдем через окно!
Все, толкаясь, бросились к окну. Огонь и Вода тут же повздорили. И Пёс не выдержал — цапнул Кота за хвост, а тот злобно фыркнул в ответ. Наконец все выбрались наружу и столпились возле хижины.
— Мне страшно! Я не хочу никуда идти! Лучше вернёмся домой! — захныкала маленькая Митиль.
— Как тебе не стыдно! — укорил сестру Тильтиль. — Сейчас же перестань плакать. Неужели тебе не жаль больной девочки феи Берилюны? Разве ты не хочешь помочь ей?
Митиль вытерла слезы и послушно взяла брата за руку.
— Будьте мужественны! — напутствовала фея детей. — Дорога вам предстоит нелёгкая. На поиски Синей Птицы вас поведёт Душа Света, доверьтесь ей. Говорят, Синюю Птицу прячет у себя во дворце Царица Ночи. Ступайте туда. Правда, самой Душе Света нельзя входить во дворец, она подождёт вас неподалёку. Во владениях Царицы Ночи вам придётся одним искать Синюю Птицу.
Тем временем Кот отвёл в сторону Огонь, Воду, Хлеб, Сахар, Молоко и Пса и повёл такую речь:
— Слушайте меня внимательно! Знаете ли вы, что всем нам грозит гибель? Царица Ночи — моя давняя покровительница, она не раз говорила мне, что стоит Человеку найти Синюю Птицу, и он постигнет Главную Тайну Жизни, которую так тщательно скрывает от него Царица Ночи. Всё и все окажутся в вечном подчинении у Человека. Вспомните, мы были свободны, пока Человек не добрался до нас! Вода и Огонь были неподвластны Человеку, а что сделалось с ними теперь! Воду заточили в кран, Огонь — в очаг. А мы, потомки могучих хищников?.. Как Человек обошёлся с нами? Сделал из нас послушных домашних животных. Нет, надо во что бы то ни стало помешать Тильтилю и Митиль найти Синюю Птицу. Даже если для этого придётся пожертвовать их жизнью.
— Что? Что такое? Да как ты смеешь! — возмутился Пёс. — А ну-ка повтори, что ты сказал!
— Замолчи, тебе никто не давал слова, — прикрикнул на Тило Хлеб. — Кот прав. Конечно, мы прежде всего должны подумать о себе.
— Да-да, уважаемый Кот совершенно прав. И уважаемый Хлеб тоже, — поспешил добавить Сахар.
— Как ты глуп! — не сдержался Пёс. — Человек — самое главное существо на земле! А наше дело — служить ему. Я признаю власть Человека.. Да здравствует Человек!
— Да, пожалуй, вы правы, уважаемый Пёс, — проговорил Сахар неуверенно.
— Нет! Прав я, а не Пёс, — заявил Кот решительно. — Подумайте о себе! Тсс! Оставьте спор, фея Берилюна и Душа Света идут сюда. Душа Света сочувствует Человеку — значит, она тоже наш враг.
— Что тут происходит? — проговорила фея строго. — Вы как-то странно притихли. И шепчетесь, как заговорщики. В путь! Приказываю вам всем повиноваться Душе Света.
— Именно это я и говорил, — молвил Кот сладким голосом. — Я призывал всех к послушанию, а Пёс мешал мне говорить.
— Ах ты скверный лгун! — возмутился Тило. — Ну погоди у меня!
Митиль кинулась защищать Тилетто:
— Не смей, не смей трогать мою киску!
Тильтиль тоже был недоволен:
— Тило, перестань сейчас же, нам теперь не до драк.
— Моё божество! Ты же не знаешь, что он…
— Довольно! Прекратите — вмешалась фея Берилюна. — Время дорого, пора в путь. Ты, Хлеб, понесёшь клетку для Синей Птицы. Помните всё, что я вам сказала.. — Фея вдруг замолчала, что-то обдумывая. — Но нельзя же отправляться в дальний путь в ночных рубашках. Вам следует одеться, — сказала она затем. — Да и всем остальным тоже. Отправляйтесь ко мне во дворец, там найдётся всё, что нужно, на любой вкус. Кот проведёт вас туда, он хорошо знает дорогу.
— Да! Я знаю дорогу! — откликнулся Кот.
— Вот и отлично. Поторапливайтесь! А я…
В то же мгновение фея Берилюна вновь превратилась в старушку в зелёном платье и красном чепце.
— А я пойду к моей больной внучке, — раздался скрипучий старушечий голос. — Она долго оставалась одна, без меня. Наверное, очень соскучилась.
И фея тут же исчезла.
Дети и их спутники, под предводительством Кота, тотчас двинулись в путь и вскоре оказались подле дворца феи Берилюны.
Дворец сиял великолепием, но разглядывать его путешественникам было некогда, ведь фея просила поторопиться. В одной из бесчисленных комнат дворца они увидели огромную коллекцию одежд: каких только нарядов здесь не было! Выбирай, что душе угодно!
Кот надел чёрное шёлковое трико с пышным белым воротником — он сразу смекнул, как всё это пойдёт к его чёрной шелковистой шёрстке!
Пёс стал проворно надевать всё, что выглядело повеселее: красный фрак, чёрные панталоны, лакированные башмаки.
Огонь тоже расфрантился вовсю: ему очень понравился багровый, сверкающий плащ на золотой подкладке и шляпа с султаном из огненных языков.
Хлеб долго подыскивал себе что-либо подходящее и наконец остановился на роскошном парчовом халате, который, правда, с трудом запахнулся на его толстеньком животике. За поясом у него торчал ятаган, а на голове красовался высокий тюрбан. Хлеб был очень доволен собой и всё приговаривал:
— Ну как? Хорош я? Хорош?
Вода выбирала себе наряд очень долго, пока не остановилась на чудесном голубовато-зелёном платье с прозрачным отливом.
— Посмотрите-ка! Платье Воды пахнет сыростью, — насмешливо произнёс Огонь. — Наверное, она без зонтика прогулялась под дождём.
— Что вы сказали? — нахмурилась Вода.
— Так, ничего, — пробурчал Огонь.
— Мне послышалось, что вы упомянули некий длинный красный нос. Помнится, я недавно видела его на чьей-то физиономии.
— Полно, перестаньте ссориться, — вмешался Кот. — Нас ждут дела поважнее. А где Душа Света? Всё ещё выбирает себе наряд?
— Фея утверждает, что она и так очаровательна, где уж тут найти что-нибудь подходящее, — сказал Хлеб язвительно.
— Пусть наденет абажур! — зло рассмеялся Огонь.
Прекрасной Душе Света и в самом деле было трудно подобрать для себя наряд, и всё же нашлось как раз то, что ей подошло более всего: бледно-золотое платье с тускло мерцающими серебряными блёстками.
Наряд Сахара выглядел очень забавно-шёлковый бело-синий балахон, немного напоминающий бумагу, в какую в торговых лавках заворачивали сахарные головы.
— А Тильтиль и Митиль? Они ещё не готовы? — заговорили вдруг все разом.
Брат и сестра давно уже оделись и терпеливо ожидали остальных. Тильтиль надел костюм Мальчика с пальчик: тёмно-красные штаны, белую рубашку, коричневую жилетку; Митиль — костюм Красной Шапочки: белую кофточку, длинную тёмную юбку и, конечно, красную шапочку!
— Ну, теперь, кажется, все готовы, пора отправляться в путь, — провозгласил Кот.
Едва они вышли из дворца, появилась фея Берилюна, вновь юная и прекрасная.
— Друзья мои! — обратилась она к детям. — Мне вдруг подумалось, а не заглянуть ли вам поначалу в волшебную Страну Воспоминаний? Кто знает, может быть, Синяя Птица окажется как раз там. К сожалению, доступ в Страну Воспоминаний навечно закрыт для меня, и вам, Тильтиль и Митиль, придётся отправиться туда совсем одним. А на случай, если вы повстречаете там Синюю Птицу, захватите с собой клетку. Хлеб, дай, пожалуйста, клетку Тильтилю. Сейчас я сделаю так, что мы окажемся совсем-совсем неподалёку от Страны Воспоминаний.
Фея Берилюна взмахнула волшебной палочкой, и дети удивлённо оглянулись — всё вокруг вдруг разом переменилось.
— Скажите, у вас есть бабушка и дедушка? — наклонилась фея Берилюна к Тильтилю и Митиль.
— У нас были и дедушка, и бабушка, но они умерли. — Мальчик грустно вздохнул.
— А вы помните их?
— Конечно! Мы их очень любили! — хором ответили брат и сестра.
— И часто вы вспоминаете о бабушке и дедушке?
— Да! Да!
— Вот сегодня вы снова увидите их.
— Как? Ведь они умерли! — удивился Тильтиль.
— В Стране Воспоминаний умершие люди спят глубоким, спокойным сном. Но стоит живым вспомнить о них, и спящие просыпаются, оживают. Всякий раз, когда вы вспоминаете бабушку и дедушку, вы как будто снова видите их живыми, не правда ли?
— Да, это верно, — согласился Тильтиль. — Но ведь не по-настоящему.
— Разумеется, в жизни так не бывает. Но в волшебной Стране Воспоминаний всё возможно. Вы повидаетесь с бабушкой и дедушкой, поговорите с ними. Я знаю, они вас ждут. Идите прямо. Тильтиль, поверни алмаз на шапочке, и, как только вы увидите большое дерево с дощечкой на нём, знайте: вы вступили в Страну Воспоминаний. Только не забудьте, что вернуться оттуда вам следует ровно за пятнадцать минут до того, как часы пробьют девять раз. Стоит вам задержаться лишь на мгновение, и случится беда — останетесь там навсегда. Живым людям нельзя слишком долго находиться в волшебной Стране Воспоминаний. Знай, Тильтиль, чтобы снова оказаться на том самом месте, где мы сейчас стоим, тебе следует лишь повернуть алмаз на шапочке. Но сделать это ты должен ровно за пятнадцать минут до того, как часы пробьют девять раз. Запомни это, мой мальчик, и будь точен. Душа Света встретит вас. Слушайтесь её во всём! А теперь до свиданья, друзья!
И фея Берилюна исчезла.
Тильтиль и Митиль взялись за руки и неуверенно зашагали. Тотчас перед ними встал густой туман и закрыл всё собой. А когда он рассеялся, ребятишки увидели высокий, могучий дуб с дощечкой на нём.
— Вот и дерево с дощечкой! — обрадовался Тильтиль. — Интересно, что там написано?
Брат и сестра подошли к дубу.
— Дощечка прибита слишком высоко, — огорчился Тильтиль. — Погоди, Митиль, сейчас я влезу на пень и прочту. Да, так и есть. Здесь написано: «Страна Воспоминаний».
— Значит, она здесь и начинается? — спросила Митиль.
— Да, вон стрелка показывает, куда идти.
— А где же бабушка с дедушкой?
— За туманом. Мы сейчас придём к ним.
— А я ничего не вижу! — недовольно наморщила носик Митиль. — Мне холодно! Не хочу я больше путешествовать! Хочу домой!
— Не хнычь, пожалуйста. У тебя, как у Воды, глаза на мокром месте. Гляди, туман рассеивается! Смотри, Митиль, вон они, дедушка и бабушка!
— Да, вижу. Это они. Сидят на скамье около крыльца и улыбаются нам! — обрадовалась Митиль.
Брат с сестрой подбежали к дому.
— Бабушка! Дедушка! Это мы, Тильтиль и Митиль! Мы пришли вас проведать!
— Вы вспомнили о нас, милые внучата, — ласково проговорила бабушка. — Как это славно! Вы неплохо выглядите, и одежда на вас опрятная. Мама, видно, хорошо за вами ухаживает. И чулки на вас целые. Раньше, бывало, я их частенько штопала.
— Отчего вы не навещаете нас, дети? — вздохнул дедушка. — Повидаться с вами такая радость. Не забывайте о нас!
— А правда, что вы всё время спите? — спросил Тильтиль.
— Да, мы погружены в сон до тех пор, пока кто-нибудь из вас, живых, не подумает, не вспомнит о нас, — объяснил дедушка. — В общем-то, хорошо поспать, когда жизнь прожита достойно. Но и просыпаться время от времени тоже приятно. Какая радость повидать вас! Дайте-ка мне получше вас разглядеть. Ты вырос, Тильтилъ. Ишь как вытянулся! И ты, малышка Митиль, тоже подросла, скоро совсем большая станешь.
— Какие вы стали румяные — суетилась бабушка. — А сладкое по-прежнему любите? Помнишь, Тильтиль, как ты объелся моим яблочным пирогом?
— С тех пор я ни разу его не ел. Нынешним летом у нас яблоки вовсе не уродились. А вот грядок на огороде стало побольше. Правда, очень уж они зарастают.
— Только у нас, дети, ничто не меняется.
Тильтиль внимательно вглядывался то в дедушку, то в бабушку.
— В самом деле, вы оба ничуточки не изменились.
— Мы не меняемся. А вот вы растёте, я это сразу заметил, — проговорил дедушка. — Ну-ка, проверим. Помнишь, Тильтиль, мы на двери насечку сделали? Становись сюда да держись прямее. А?! На четыре пальца вырос! Теперь ты, Митиль. Вот молодец! Подросла на целых четыре с половиной пальца!
Войдя в дом, Тильтиль огляделся:
— Всё-всё по-старому! Вон часы. Это я отломал кончик у большой стрелки.
— И отбил краешек у суповой миски, — добавил дедушка.
— И пробуравил эту дырку в двери, — вспомнил мальчик.
— Да, ты у нас тут порядком набедокурил. Видишь сливу под окном? Стоило мне, бывало, отойти — и ты уже на дереве. Вы с Митиль любили полакомиться сливами.
— Смотрите! Дрозд! Наш старый дрозд! — воскликнула Митиль. — Он ещё поёт?
Дрозд неподвижно сидел на ветке сливы. И вдруг он ожил и громко запел.
— Вот видишь, — сказала бабушка. — Стоило тебе о нём подумать, как он ожил.
Тильтиль внимательно пригляделся к птице и удивился: дрозд был совершенно синий!
— Послушайте, да ведь он синий-синий! — поразился Тильтиль. — Наверно, это и есть та самая Синяя Птица, которую мы должны принести фее Берилюне! Что же вы мне не сказали сразу, что она у вас? Какая синяя! Бабушка, дедушка, подарите мне её!
— Что ж, пожалуйста, — сказал дедушка. — Ты как полагаешь, жена?
— Подарим детям дрозда, — согласилась бабушка. — Нам он совсем не нужен. Да и не поёт совсем. Всё спит.
— Можно посадить его в клетку? — затараторил Тильтиль. — Постойте, а где клетка?
Мальчик сбегал к дереву, близ которого оставил клетку, схватил её и посадил туда дрозда.
— Вы дарите мне его? Правда? Представляю себе, как обрадуется фея! И Душа Света тоже!
— Знаешь, я боюсь, как бы птица не улетела от вас, — медленно проговорил дедушка. — Она давно отвыкла от шума и суеты.
Часы на стене громко пробили половину девятого.
— Ой! — вскрикнул Тильтиль. — Уже поздно! Я совсем забыл про время и чуть не опоздал. Фея Берилюна сказала, что мы должны вернуться точно без четверти девять. Пожалуй, нам пора идти обратно. А впрочем… Раз Синяя Птица уже у меня, побудем ещё немного в этой замечательной Стране Воспоминаний.
— Да-да, побудьте с нами подольше, дети. Посидите ещё немного. Мы так давно не видели вас.
— И всё-таки надо идти, — вздохнул Тильтиль. — Фея Берилюна очень добра к нам. Я ей обещал. Не плачь, бабушка, мы скоро опять придём навестить вас.
Ребятишки расцеловали бабушку и дедушку. Тильтиль схватил клетку с птицей и, взяв Митиль за руку, собрался было уходить, но снова кинулся назад, опять начал прощаться, обещал наведываться к бабушке и дедушке как можно чаще.
Раздался бой часов.
— Ой, что я наделал! Уже без четверти девять! — испугался мальчик.
Он проворно повернул алмаз на своей шапочке, и… всё исчезло в густом тумане.
— Сюда, сюда, — торопил сестру Тильтиль. — Я помню, дерево с дощечкой должно быть где-то здесь.
— Вот оно, — обрадовалась Митиль. — Но где же Душа Света?
— Не знаю.
Мальчик взглянул на птицу в клетке.
— Митиль! Митиль! Птица уже не синяя. Она стала чёрной! Значит, она могла быть синей только в Стране Воспоминаний!
На глазах у Митиль выступили слезы:
— Мне очень страшно и холодно.
В то же мгновение появилась Душа Света.
— Не бойтесь, дети, я с вами. Тильтиль, ты чуть-чуть не опоздал. Ещё бы немного… Значит, настоящей Синей Птицы в Стране Воспоминаний нет, настоящая Синяя Птица всегда остаётся синей. А теперь снова в путь, будем искать Синюю Птицу. Я поведу вас ко дворцу Царицы Ночи.
Тем временем хитрый Кот, воспользовавшись темнотой, оставил путешественников и со всех ног бросился бежать, чтобы раньше остальных добраться до дворца Царицы Ночи. Кот хотел предупредить об опасности, которая грозила им обоим.
Усталый, измученный, Кот примчался во дворец и бессильно опустился на мраморные ступени у входа.
Царица Ночи, в длинном чёрном покрывале, прекрасная, но грозная и мрачная, подошла к Коту:
— Что с тобой? Исхудал… Грязный по самые усы… Опять подрался с кем-нибудь?
— Нет, мне теперь не до драк, — уныло буркнул Кот. — Ох, едва успел обогнать их. Да боюсь, что поздно, теперь ничем не поможешь.
— Что случилось? Говори толком, — потребовала Царица Ночи.
— Случилось ужасное — воскликнул Кот. — Ты уже слыхала про Тильтиля, сына дровосека. И знаешь о волшебном алмазе. Так вот, алмаз у Тильтиля, и мальчишка идёт сюда. Он идёт за Синей Птицей! И если мы не перехитрим его, он завладеет Главной Тайной Жизни. Понимаешь? А Душа Света на стороне Человека. Она проведала, что настоящая Синяя Птица, та, что не боится дневного света, прячется здесь, среди Лунных Птиц Сновидений. Но так как сама Душа Света не может появиться в твоих владениях, она направила во дворец детей. Я знаю, ты не в силах помешать Человеку, и, значит, он раскроет Главную Тайну. Просто ума не приложу, что делать. Если Человеку удастся овладеть настоящей Синей Птицей, всем нам погибель…
— Что творится! — заволновалась Царица Ночи. — Трудные настали времена, что и говорить. Человек и так уж завладел многими Тайнами, но ему всё мало, он хочет захватить их ещё и ещё. Неужели он отнимет у меня всё? Что случилось с моими слугами? Ужасы дрожат от страха. Призраки разбежались. Болезни захворали.
— Да-да, дела у нас неважные, — нахмурился Кот. — Только мы с тобой не сдаёмся и боремся с Человеком. Но слышишь? Они уже здесь! Впрочем, Тильтиль и его сестра всего-навсего дети. Неужели мы не справимся с ними? Не сумеем запугать их и обмануть? Давай впустим их во дворец, покажем всё, откроем все двери, да только не ту, за которой живут Лунные Птицы Сновидений.
Царица Ночи молча кивнула головой и прислушалась: кто-то неспешно подходил к дворцу.
— Что это? Почему так шумно? Разве дети не одни? Кто с ними? Их там много?
— Сначала у них было много спутников, — объяснил Кот, — но Вода в дороге заболела и осталась в Лесу, а Огонь не может сюда войти, он ведь в родстве с Душой Света. Молоко сразу же скисло, пришлось Тильтилю расстаться и с ним. Остались Хлеб и Сахар, но они, в общем-то, на нашей стороне. К сожалению, Пёс тоже здесь, — он от детей ни на шаг. Это злейший наш враг, но как от него избавиться?
Тильтиль, Митиль, Хлеб, Сахар и Пёс уже поднимались по ступеням мраморной лестницы.
Кот выбежал им навстречу.
— Сюда, сюда, — принялся он угодливо кланяться. — Я уже известил Царицу Ночи, она рада вас видеть.
Тут появилась и сама Царица Ночи.
— Добрый день, — вежливо поклонился Тильтиль.
— Добрый день? — рассердилась Царица Ночи. — Что это значит? Не понимаю. Мне следует говорить «Добрая ночь» или, в крайнем случае, «Добрый вечер».
— Извините, — смутился Тильтиль. — Я не нарочно, я не знал…
— Хорошо, хорошо, — нетерпеливо прервала его Царица Ночи. — Кот сообщил мне, что вы пожаловали сюда за Синей Птицей. Это правда?
— Да. Скажите, пожалуйста, где она сейчас?
— Не знаю, не знаю. Здесь её нет.
— Как? — воскликнул Тильтиль. — Душа Света сказала, что Синяя Птица здесь, она не станет говорить неправду. Дайте мне, пожалуйста, ключи от всех дверей в вашем дворце, я сам поищу Синюю Птицу.
— Нет! Я хранительница всех Тайн Природы, и мне не подобает отдавать ключи кому не следует, — заявила решительно Царица Ночи. — Я отвечаю здесь за всё.
— Вы не имеете права отказывать Человеку, я знаю, — произнёс Тильтиль уверенно.
— Кто сказал тебе об этом? — рассердилась Царица Ночи.
— Душа Света.
— «Душа Света»! «Душа Света»! Только и слышу! И зачем она вмешивается не в своё дело? — возмутилась Царица Ночи.
— Давай-ка я отниму у неё ключи, а? — выступил вперёд Пёс.
— Веди себя пристойно, — приказал ему Тильтиль и снова обратился к разгневанной Царице Ночи:
— Сударыня, дайте мне ключи.
— А есть ли у тебя знак, что ты имеешь на это право?
— Да, вот он, — ответил Тильтиль и указал на волшебный алмаз на шапочке.
— Если так… — Царица Ночи была весьма недовольна: ей очень не хотелось подчиняться Человеку. — Что ж, вот ключи от дверей во дворце. Но если случится несчастье, пеняй на себя. Я тебя предупредила.
— А разве это опасно? — заволновался Хлеб.
— Ещё бы! — пожала плечами Царица Ночи. — Ведь за дверями таятся Бедствия, Ужасы, Войны, Болезни и прочие Страшные Тайны — всё, что от века угрожает Человеку. Я едва справляюсь с ними, держу их на запоре. Беда людям, если кто-нибудь из этих непокорных Ужасов или Болезней вырвется на волю.
— Позвольте полюбопытствовать, — спросил Хлеб, — а как избежать этой опасности?
— Никак. Это невозможно, — сурово ответила Царица Ночи.
Тильтиль взял ключи из рук Царицы Ночи и смело направился ко входу. За ним шагали все остальные. И скоро оказались в огромном зале с колоннами, вдоль стен которого тянулись тяжёлые бронзовые двери.
— Начнём отсюда, с самой крайней, — решил Тильтиль и повернулся к Царице Ночи: — Что там такое?
— Призраки. Я давно не выпускала их наружу.
— Что ж, посмотрим, — и Тильтиль решительно вставил ключ в замочную скважину. — А ты не потерял клетку для Синей Птицы? — обратился он к Хлебу.
— Нет-нет, она цела, и… и мне вовсе не страшно, — пролепетал Хлеб. — А может, сначала просто заглянуть в замочную скважину? На всякий случай.
— Да, в самом деле, — поддержал его Сахар. — Я тоже так считаю.
— Я у вас совета не спрашиваю. — И Тильтиль стал поворачивать ключ. Митиль вдруг заплакала:
— Я боюсь! Я хочу домой!
— Перестань, Митиль, не будь трусишкой, — пристыдил девочку брат. — Ну, я открываю.
Едва мальчик открыл дверь, как оттуда сразу же выскочило несколько Призраков. В одну минуту они разбежались по залу и спрятались за колоннами.
Хлеб от страха уронил клетку и забился в угол зала, Сахар прижался к стене, а Митиль спряталась за спину брата. Только Пёс не покинул своего маленького хозяина.
— Запри дверь скорее! — крикнула Царица Ночи Тильтилю. — Не то выскочат все остальные Призраки, и мы не сможем их изловить. Им наскучило сидеть взаперти. Человек давно их не боится, даже потешается над ними. А тех Призраков, что выбежали, надо немедленно загнать обратно. Незачем им бродить по земле. Да помогите же мне!
— Помоги ей, Тило, — приказал Тильтиль. Пёс с громким лаем кинулся на Призраков.
— Гав! Гав! Ну-ка обратно!
Призраки в испуге шарахнулись прочь, но Царица Ночи тотчас огромным бичом согнала их к двери. В следующее мгновение Тильтиль уже запирал дверь.
— А где же Хлеб? Где Сахар? Где вы, друзья? — крикнул мальчик.
— Мы здесь, мы у входа, мы караулили, чтобы Призраки не убежали, — откликнулись Хлеб и Сахар.
Впрочем, один Призрак всё-таки остался в зале и теперь вдруг помчался туда, где прятались храбрецы Хлеб и Сахар.
— Ай-ай-ай! — завопили они и бросились врассыпную.
Тильтиль остановил их:
— Назад! Куда вы? Кого вы испугались? Да они нисколько не страшные, они просто смешные!
С помощью Пса и Тильтиля Царица Ночи загнала и этого Призрака обратно.
— Вот видите, Синей Птицы здесь нет, — сухо молвила она.
— А что за второй дверью? — спросил Тильтиль.
— И там её нет, поверьте мне, — сказала Царица Ночи. — Впрочем, поступай как хочешь. Но знай, там скрываются Болезни.
— Это опасно?
— Нет, — ответила Царица Ночи. — Бедняжки еле ноги таскают. Уж сколько лет Человек упорно борется с ними.
Тильтиль распахнул дверь настежь.
И что же? Никто не появился.
— Где они? Почему никого не видно? Почему Болезни не хотят выходить на волю? — удивился мальчик.
— Я же тебе сказала, они хворают, отощали, ослабли. Можно сказать, доктора их извели. Ну войди туда и посмотри сам. Но только на одну минуту.
Тильтиль шагнул за дверь и сразу вернулся.
— Ух, какие они хилые! Головы не поднимают, еле шевелятся. У ваших Болезней, сударыня, вид очень болезненный.
Но вдруг некое существо, в домашних туфлях, халате и в ночном колпаке, выскочило из-за двери и принялось бегать по залу.
— Ой, какой-то малыш выскочил! Кто это, кто? — оторопел Тильтиль.
— Не надо его бояться. Это самый незначительный из недугов, его зовут Насморк. Врачи не больно-то донимают малыша, вот потому он бодрее других.
Царица Ночи подозвала к себе крошку в халате и туфлях.
— Поди-ка сюда, слишком рано ты выскочил, поторопился.
Малыш недовольно зачихал, засморкался и нехотя поплёлся обратно.
Тильтиль тотчас запер за ним дверь.
— Да, Синей Птицы здесь не видно, — сказал Тильтиль. — Попробуем открыть третью дверь. Что там?
Царица Ночи остановила его:
— Берегись, там — Войны! Никогда ещё они не были так ужасны, жестоки и безжалостны, как теперь. Если хоть одна из них вырвется… Лучше не искушай судьбу! Правда, они стали такими толстыми, неповоротливыми… И всё же следует быть осторожней. Чуть приоткрой дверь, взгляни и скорей захлопни!
Тильтиль опасливо отворил дверь, заглянул в узкую щель и тут же отшатнулся в ужасе.
— Закрывайте! Скорее закрывайте, запирайте покреп
