Жила-была кошечка, по имени Полосочка, и она пригласила в гости, на чашечку чаю, собачку, по имени Герцогиня.
— Приходите вовремя, дорогая Герцогиня, — написала ей Полосочка, — мне будет, чем угостить вас. Я запеку угощение в блюде для пирога, в том, что с розовым ободком. Уверяю вас, вы не пробовали ничего подобного! Пирог достанется вам целиком! Я буду есть только кексы, драгоценнейшая Герцогиня, — написала Полосочка.
Герцогиня прочла письмо и написала в ответ:
— Приду с большим удовольствием, в четверть пятого. Как удивительно, дорогая, я как раз собиралась пригласить вас на ужин и тоже приготовить что-нибудь изысканное.
— В четверть пятого, ни минутой позже, дорогая Полосочка, — написала Герцогиня, а затем добавила, — Надеюсь, вы готовите не мышатину.
Поразмыслив, она решила, что так писать невежливо. Тогда она зачеркнула «мышатину» и сверху надписала другие слова. У неё получилось: «Надеюсь, что угощение будет замечательное». Письмо она отдала почтальону.
Но мысли о пироге, который собиралась испечь Полосочка, не давали ей покоя. Снова и снова она перечитывала письмо подруги.
— Всё-таки я боюсь, что у неё будет мышатина! — пробормотала Герцогиня. — Мышиные пироги — не переношу. А что делать? Придётся съесть кусок-другой, раз позвали. Я-то собиралась испечь пирог с телятиной и ветчиной. Постой-ка, постой-ка… Ну конечно! Бело-розовое блюдо для пирога, у меня — такое же! Мы их купили в одном магазине. У миссис Терезы Коттер.
Герцогиня пошла в кладовую, достала свои пирог с полки и оглядела его.
— Тесто уже подошло. Остаётся только поставить пирог в духовку. А корочка будет — объеденье! Я подложила под низ жестяную форму для выпечки, чтобы тесто не расползлось. А посередине пирога проделала вилкой дырочки, чтобы выходил пар. Как бы я хотела съесть свой пирог, а не тот — с мышатиной!
Герцогиня все размышляла и размышляла, и перечитывала письмо Полосочки.
— «Блюдо для пирога с розовым ободком. Пирог достанется вам целиком!» «Вам» значит мне. Выходит Полосочка не собирается сама есть пирог. Блюдо для пирога с розовым ободком! Кошечка наверняка выйдет из дома купить кексов… Здорово я придумала! Я побегу и положу свой пирог в духовку Полосочки, пока ее не будет дома.
Герцогиня была весьма довольна собственной сообразительностью!
Тем временем, Полосочка получила ответ Герцогини, и как только она поняла, что приглашение принято, она поставила пирог в духовку. У нее было две духовки, одна над другой. Некоторые регуляторы и кнопки были декоративными и не предназначались для использования. Полосочка положила пирог в нижнюю духовку с тугой дверью.
— Верхняя слишком мощная для нежного пирога, — сказала Полосочка сама себе. — В нем нежнейшая мышь вперемешку с ветчиной. Все кости я вынула, чтобы Герцогиня не подавилась, как в прошлый раз, когда рыбная кость застряла у нее в горле. Она слишком быстро ест — большая пасть. Но какая благовоспитанная и утонченная собачка, ее общество бесконечно приятней общества кузины Терезы Коттер.
Полосочка подбросила угля в камин и подмела пол. Затем она отправилась к колодцу, чтобы набрать воды и наполнить ею чайник.
Затем Полосочка начала убираться в комнате, так как она служила ей не только кухней, но и гостиной. Она выбила циновки перед дверью и разгладила их. Так же как и коврик у камина из кроличьей шкурки. Протерла часы и статуэтки на каминной полке. Натерла до блеска столы и стулья. Потом Полосочка постелила на стол чистейшую белую скатерть и из буфета, стоящего рядом с камином, достала свой лучший фарфоровый чайный сервиз. Чашечки были белыми с красными розочками, а тарелки — белыми с голубой каемочкой.
Кошечка накрыла на стол, потом взяла кувшин и блюдо с голубой каемочкой и отправилась на ближайшую ферму за молоком и маслом. Вернувшись, она заглянула в нижнюю духовку. Как уютно выглядел пирог! Полосочка накинула шаль, надела чепчик и отправилась с корзинкой в сельский магазинчик, чтобы купить пачку чая, фунт кускового сахару и банку мармелада.
В то же самое время, на другом конце деревни, Герцогиня вышла из дома. Полосочка столкнулась с Герцогиней на полпути. Собачка тоже несла корзинку, накрытую тканью. Они кивнули друг другу, но не проронили ни слова, потому что собирались встретиться вечером.
Как только Герцогиня завернула за угол и убедилась, что ее никто не видит, она бросилась бежать! Скорей, к дому Полосочки! Полосочка зашла в магазин, купила все необходимое, немного поболтала с кузиной Терезой Коттер и вышла.
Кузина Тереза выразила недовольство после этой беседы:
— Нашла кого приглашать! Собаку! Как будто в округе нет больше кошек! И еще пирог к вечернему чаепитию! Что за дикость!
Полосочка зашла в кондитерскую и купила кексов. Потом она отправилась домой. Ей послышалась какая-то возня у черного хода, когда она вошла через парадную дверь.
— Надеюсь, никто не стащил мой пирог. Хорошо хоть ложки заперты в надежном месте, — сказала Полосочка.
Но в комнате никого не было. Кошечка с трудом открыла нижнюю духовку и повернула пирог. По комнате распространился приятный запах запекающейся мыши! В это время Герцогиня выскочила из дома с черного хода.
— Как странно, что духовка была пуста, когда я открыла ее, чтобы положить пирог! Я так и не смогла найти Полосочкиного пирога. Весь дом осмотрела. Зато мой пирог теперь сидит в уютной верхней духовочке. Как много у этой печи всяких ручек, но, кроме верхней, ни одна не поворачивается. По-моему они все декоративные, — сказала Герцогиня, — И всё-таки не пойму, куда она дела свой пирог с мышатиной. Надо было найти его… Но Полосочка так не кстати вернулась…
Герцогиня вернулась домой и расчесала свою красивую черную шерстку. Потом она собрала букет цветов в саду, чтобы подарить его Полосочке, и заняла себя чем-то, пока часы не пробили четыре. Полосочка, убедившись, что никто не прячется ни в буфете, ни в кладовке, поднялась наверх переодеться. Она надела сиреневое шелковое платье, передник из муслина, расшитого узорами, и палантин.
— Как странно, — сказала Полосочка, — не помню, чтобы я оставляла этот ящик выдвинутым. Неужели кто-то примерял мои перчатки?
Она спустилась вниз, заварила чай и поставила на плиту чайник. Она еще раз заглянула в нижнюю духовку, пирог покрылся аппетитной коричневой корочкой, от него шел горячий пар. Она уселась перед камином, собачка должна была вот-вот прийти.
— Хорошо, что я пекла в нижней духовке, — сказала Полосочка, — верхняя разогрелась бы слишком сильно. Почему же дверца буфета была распахнута? Неужели кто-то действительно забирался в дом?
Ровно в четыре Герцогиня отправилась в гости. Она так быстро пробежала через деревню, что ей пришлось подождать немного на улочке, у дверей Полосочки, прежде чем пробьет назначенный час.
— Интересно, вынула ли уже Полосочка мой пирог из духовки? — сказала Герцогиня, — и куда все-таки она спрятала мышиный пирог?
В четверть пятого, минута в минуту, раздался изысканнейший легкий стук в дверь.
— Миссис Полосочка дома? — раздался с крыльца голос Герцогини.
— Заходите, заходите, дорогая Герцогиня, — воскликнула Полосочка, — Надеюсь, вы в добром здравии?
— Вполне, благодарю вас, дорогая Полосочка, — ответила Герцогиня. — Я принесла вам цветы, как чудесно пахнет пирог!
— Ах, какие прекрасные цветы! Да, это мышь с ветчиной!
— Не будем говорить о еде, дорогая Полосочка, — сказала Герцогиня, — какая чудесная белая скатерть!… Вы запекли его со всех сторон? Он все еще в духовке?
— Минут пять еще придется подождать, — сказала Полосочка, — совсем недолго. Я налью чаю, пока мы ждем. Вам с сахаром, дорогая Герцогиня?
— Да, пожалуйста, милая Полосочка! Вы позволите, один кусочек я положу себе на нос.
— С удовольствием, дорогая Герцогиня. Как прекрасно вы служите! Как изумительно у вас получается!
Герцогиня сидела с сахаром на носу и принюхивалась.
— Великолепно пахнет пирог! Я так люблю телятину с ветчиной… то есть, я хотела сказать мышь с ветчиной…
Смутившись, она уронила сахар и полезла за ним под стол, поэтому не увидела, из какой духовки Полосочка достала пирог. Кошечка поставила пирог на стол, от него исходил великолепный аромат.
Герцогиня вылезла из-под стола с сахаром во рту и вновь водрузилась на стул.
— Сначала я нарежу для вас пирог. Сама я буду только кексы и мармелад, — сказала Полосочка.
— Вы действительно больше любите кексы? Осторожней, не заденьте форму для выпечки!
— Прошу прощения? — удивилась Полосочка.
— Передать вам мармеладу? — поскорей сменила тему Герцогиня.
Пирог оказался удивительно вкусным, а кексы — легкими и горячими. Еда быстро исчезла со стола, особенно пирог!
— Думаю, будет лучше, — рассуждала про себя Герцогиня, — если я поскорей покончу с пирогом. Полосочка, похоже, ничего не заметила, пока нарезала его. А начинка-то как хороша! Но мясо я так мелко не крошила — наверное, ужарилось. Видно, кошкина духовка печёт очень сильно.
— Как быстро ест Герцогиня! — думала Полосочка и намазывала маслом пятый кекс.
Пирог стремительно исчезал с блюда! В конце концов, Герцогиня справилась с задачей и принялась шарить ложкой по тарелке.
— Хотите еще пирога, дорогая Герцогиня? — спросила Полосочка.
— Спасибо, — милая Полосочка, — я просто ищу форму для выпечки.
— Форму для выпечки, дорогая?
— Форму, которую кладут внутрь, — сказала Герцогиня и слегка покраснела под черной шерстью.
— О, я ничего не положила внутрь пирога, дорогая Герцогиня, — сказала Полосочка, — не думаю, что это необходимо, когда готовишь мышиный пирог.
Герцогиня шарила ложкой в блюде…
— Ее здесь нет! — испуганно сказала она.
— Конечно, нет, — растерянно подтвердила Полосочка.
— Действительно, дорогая Полосочка, куда же она делась? — спросила Герцогиня.
— Уверяю вас, милочка, ее там и не было. Я отнюдь не приветствую оловянные вещи в пудингах и пирогах. Они крайне нежелательны… (особенно, если глотать, не жуя), — тихо добавила она.
Герцогиня выглядела очень встревоженной и без остановки скребла ложкой по дну блюда.
— Моя двоюродная бабушка Скинтина (бабушка кузины Терезы Коттер) умерла, подавившись наперстком, попавшимся ей в Рождественском пудинге. С тех пор я никогда не кладу металлические предметы в пироги или пудинги.
Герцогиня пришла в ужас и наклонила блюдо, как будто хотела вытряхнуть из него что-то.
— У меня четыре формы для выпечки, и все они стоят сейчас в буфете.
Герцогиня подняла морду и завыла.
— Я умру! Умру! Я проглотила форму для выпечки! Ах, дорогая Полосочка, мне так плохо!
— Дорогая Герцогиня, это невозможно, в пироге не было никакой формы.
Герцогиня скулила и стонала и обнюхивала себя со всех сторон.
— Ох, я ужасно себя чувствую, я проглотила форму для выпечки!
— В пироге ничего не было, — окончательно потеряла терпение кошечка.
— Было, дорогая Полосочка, и я уверена, что проглотила ее!
— Милая Герцогиня, позвольте, я подложу вам подушку под спину. Где вы ее чувствуете?
— Ох, да во всем теле, дорогая Полосочка! Я проглотила огромную форму для выпечки с острыми зубчиками по краям!
— Мне сбегать за доктором? Только сперва спрячу все ложки.
— Да, да, милая Полосочка! Позовите доктора Мэгготти! Он разбирается в пирогах, он знает, что делать.
Полосочка усадила Герцогиню в кресло у камина и поспешила в деревню за доктором. Она нашла его в кузнице. Он засовывал ржавые гвозди в чернильницу, которую раздобыл на почте.
— Ерунда! Да, да! — сказал он, склонив голову на бок.
Полосочка объяснила, что ее гостья проглотила форму для выпечки.
— Чепуха! Ха, ха! — сказал он и с готовностью последовал за кошечкой.
Он так энергично прыгал, что Полосочке пришлось бежать, чтобы угнаться за ним. Это привлекло всеобщее внимание. Вся деревня увидела, что Полосочка позвала доктора.
— Наверняка переели обе, — сказала кузина Тереза Коттер.
Но пока Полосочка бегала за доктором, кое-что произошло с Герцогиней. Собачка сидела у камина, вздыхала и постанывала, и чувствовала себя очень несчастной.
— Как же я умудрилась проглотить такую большую вещь, как форму для выпечки?!
Она встала, подошла к столу и вновь прощупала блюдо ложкой.
— Нет, здесь нет формы для выпечки, а я ведь положила ее в пирог, и никто не ел пирог, кроме меня. Значит, все-таки я проглотила ее!
Она снова села и скорбно уставилась на каминную решетку. Поленья потрескивали в камине, пламя плясало на них. Герцогиня вскочила! Она открыла верхнюю духовку, оттуда вырвался густой аромат телятины с ветчиной. Аппетитный румяный пирог стоял в духовке и сквозь отверстие, сделанное сверху, просвечивала небольшая оловянная форма для выпечки! Герцогиня вздохнула с облегчением.
— Значит, я съела МЫШЬ! Неудивительно, что мне плохо… Хотя, если бы я действительно проглотила форму для выпечки мне было бы еще хуже!
Герцогиня задумалась.
— Как же все это объяснить теперь Полосочке? Лучше спрячу пирог на заднем дворе, и ничего о нем не скажу. Незаметно заберу его, когда соберусь идти домой.
Она вынесла пирог во двор с черного хода, потом снова села у камина и закрыла глаза. Когда пришли Полосочка с доктором, собачка как будто спала.
— Ерунда, да, да! — сказал доктор.
— Мне намного лучше, — сказала Герцогиня, неожиданно проснувшись.
— Очень рада это слышать! Доктор принес вам лекарство, дорогая Герцогиня!
— Думаю, ему стоит пощупать мне пульс и только, — сказала Герцогиня и попятилась от сороки, которая протягивала ей что-то в клюве.
— Это всего лишь хлебная крошка, вам лучше принять ее. Запейте молоком, дорогая Герцогиня!
— Ерунда! Ерунда! — говорил доктор, пока Герцогиня давилась и кашляла.
— Хватит повторять одно и то же, — вышла из себя Полосочка, — вот вам хлеб с вареньем и отправляйтесь во двор!
— Ерунда и чепуха! Ха, ха! — победоносно прокричал доктор Мэгготти за дверью.
— Мне намного лучше, дорогая Полосочка, — сказала Герцогиня. — Думаю мне стоит вернуться домой, пока не стемнело.
— Это мудрое решение, дорогая Герцогиня. Я одолжу вам красивую теплую шаль и возьму вас под руку.
— Не стоит так беспокоиться. Я прекрасно себя чувствую. Это лекарство доктора Мэгготти…
— И вправду удивительно! Оно исцелило вас! Завтра я проведаю вас, чтобы узнать, как вы спали.
Полосочка и Герцогиня участливо распрощались друг с другом, и Герцогиня отправилась домой. На полпути собачка остановилась и оглянулась. Кошечка уже зашла в дом и закрыла за собой дверь. Герцогиня перелезла через забор и побежала к черному ходу Полосочкиного дома. Доктор Мэгготти, вместе с тремя галками, сидел на крыше свинарника. Галки клевали пирог, а сорока пила подливу из формы для выпечки.
— Ерунда, да, да! — прокричал доктор, когда увидел, как черный нос Герцогини появился из-за угла.
Герцогиня побежала домой, чувствуя себя на редкость глупо!
Когда Полосочка вышла во двор, чтобы набрать воды для мытья посуды, посредине него она обнаружила разбитое белое с розовой каемочкой блюдо из-под пирога. Форму для выпечки доктор Мэгготти заботливо оставил под водяной колонкой. Полосочка с изумлением уставилась на нее.
— Вот это да! Вот и форма для выпечки!… Но все мои формы лежат в буфете. Я не использовала их для выпечки!… В следующий раз, когда мне захочется пригласить гостей, приглашу лучше кузину Терезу Коттер!
